其實早在東漢時期，洛陽和長安是兩座非常繁華的商業城市，洛陽被稱為“東京”，長安則被叫作“西京”，人們到東京和西京購物，就統稱“買東”、“買西”。久而久之，“東西”便成了貨物的代名詞，於是買“東西”一詞也就流傳開來。
還有一說是與宋朝王安石有關，北宋皇帝宋神宗曾問王安石“市中貿易，何以不曰南北，而曰東西？”王安石表示“當取東作西成之意”，這裡的“東作西成”是指春種秋熟，古人認為司春之神居住在東方，而春天是一年的起始，因此春耕稱作“東作”，秋熟自然就稱作“西成”，東作西成的是糧食，也是人們最重要的生活必需品，因此取“東西”兩字泛指需要買賣的各種生活用品。
另一說則源自宋代理學家朱熹，當時他去拜訪好友盛溫如，正好看見對方提著木籃子要外出，朱熹便問他要出去幹嘛，盛溫如回答“東西”，這個答案讓朱熹好奇反問“買東西？難道不能買南北？”盛溫如則解釋“東方屬木，西方屬金，凡屬金木類，籃子裝得了；而南方屬火，北方屬水，水火之類的籃子是裝不得的，所以只能買東西，而不能買南北”。
再者，古人認為，南北對應的水火是沒有價值的，沒有買賣的必要，且方位以面南背北為上，以南北為通路，所以有大江南北的說法。東西兩側放置物品，指點物件的時候就會自然而然的指著東西兩側，所以就用東西來做物品的統稱。
