雖然在中國古代歷史上，大一統是主流和時代發展的趨勢。但是，“天下大勢，合久必分，分久必合”，所以也曾多次出現大分裂和大混亂的時期。
讓人奇怪的是，為了結束大分裂和大混亂所進行的王朝戰爭，大多數都是佔據北方的政權或軍事集團獲得最終的勝利，比如，結束魏晉南北朝的是西晉，結束五代十國的是北宋（其實北宋也是區域性統一）。而唯一的例外，就是定都南京的朱元璋，實現了由南向北的統一。其實，在中國歷史上，也有很多人險些實現由南向北統一全國這一壯舉的，比如東晉的桓溫、劉裕等等，但是他們都沒能完成這一壯舉。為什麼會出現這種情況呢，大概原因有以下幾點。
首先，就是北方的經濟實力佔據絕對優勢。在以農為本的中國古代，農業是一個政權的經濟命脈和主要賦稅來源。所以，哪個國家或政權的農業越發達，其經濟實力也就越強大。雖然，南方土地廣袤，而且非常適宜耕作。但是，地廣人稀的南方，耕作技術還長期停留在“刀耕火種”的階段。相反，北方的耕作技術都遙遙領先於南方，不僅大量使用鐵器和曲轅犁，還興修了很多水利工程。發達的農業，不僅能保障國家的賦稅，還能讓國家擁有大量的人口。以三國為例，地處南方的孫吳（2562000人）和蜀漢（人口1082000人），兩個國家全部人口合在一起，都沒有曹魏（4432881人）一個國家多。正因為北方擁有發達的農業，所以在歷次王朝統一戰爭時，可以提供足夠的物資保障和人力保障。
雖然兩宋之後，中國的經濟重心已經發生南移，但是北方的第二個優勢開始顯現。那就是佔據壓倒性的軍事。冷兵器時代的戰爭，軍事優勢主要體現在軍隊數量，軍隊質量兩個方面。由於北方長期佔有經濟優勢，所以可以快速集結和武裝一支規模龐大的軍隊。比如，隋朝發動統一戰爭之時，能夠出動五路大軍，兵力達到了50萬左右，讓南陳防不勝防，只能接受滅亡的命運。
同時，由於北方擁有豐富的牧場，可以組建大規模的騎兵兵團。雖然南方也飼養戰馬，但戰馬的數量與質量遠不如北方。以南宋岳家軍為例，透過從北方採購，以及戰爭中俘獲的戰馬，曾組建了一支8000-10000人左右的騎兵。但是，數量遠遜於他們的對手金軍，僅僅郾城之戰，金軍就出動包括“鐵浮屠”和“柺子馬”在內的精銳騎兵15000人。騎兵的數量上南方已經處於下風，在騎兵的質量方面差距更大。還以宋軍為例，宋軍規定戰馬高度在“四尺一寸”到“四尺七寸”之間（約合 127釐米至146釐米），但實際上根本達不到，所以宋軍的很多戰馬實際高度在四尺一寸以下。反觀北方戰馬，基本都在140釐米左右。
戰馬的身高，將直接決定戰馬的所能承載的重量。以南宋戰馬為例，雖然已經發明瞭“大全裝”馬鎧和“小全裝”馬鎧，但是一個騎兵的甲冑的重量已經在20千克至25千克，加上武器裝備，則更是達到了50千克左右。所以，宋軍戰馬的馬甲以皮甲為主，比如“金錢朱漆皮馬具裝”和“鋼鐵朱漆皮馬具裝”。但是宋軍的對手中，西夏有“鐵鷂子”，金朝有“鐵浮屠”，都是披著採用冷鍛工藝製造的鐵甲。在增強防護能力的同時，也提高了重騎兵的衝擊能力。
由於在軍隊數量和軍隊質量兩個方面都佔據優勢，所以在歷代王朝統一戰爭中，北方佔據絕對優勢。但是，如果北方地區出現巨大動盪，而南方又有軍事天才出現，確實會彌補雙方之間在經濟、軍事方面的差距，甚至可以獲得最終的勝利，比如朱元璋建立大明王朝就是非常好的例證。但是，往往在北方混亂之時，南方的軍事天才們同樣面臨著內部或者自身的問題。
以後來建立劉宋的宋武帝劉裕為例，在義熙十二年（公元416年）至義熙十三年（公元417年）的北伐中，幾乎收復了整個黃河以南的地區，以及號稱沃野800裡的關中。而在劉裕之前，東晉權臣桓溫也先後三次進行北伐，都曾取得巨大的戰績，甚至一度收復西晉故都洛陽。更為傳奇的是，南梁陳慶之，僅僅統帥7000“白袍軍”就曾橫掃北魏。但是，他們在創造了諸多軍事奇蹟之後，並沒能實現王朝統一。其中原因，都是“後院失火”。
就在劉裕準備經略北方，以期穩固新收復的土地，並繼續擴大戰績之時。其坐鎮京城的心腹劉穆之突然去世，一心想要取司馬氏而代之的他，擔心在江南的根基被人動搖，所以只能匆忙回師。而桓溫北伐的目的更是樹立自己在東晉朝堂上的權威，以圖日後能夠更進一步成為皇帝。所以，他根本不敢長時間遠離東晉朝廷，每次北伐都是淺嘗輒止，在取得一定戰績後迅速班師回朝。陳慶之雖然沒有僭越的野心，但是他只有7000孤軍，在沒有援助和糧餉補給的情況下，最後也只能是鎩羽而歸。
由此可見，中國古代的王朝統一戰爭，之所以只有朱元璋是由南向北獲得最終勝利，除了經濟、軍事方面的原因之外，最為關鍵的就是人的因素。
