梁啟超先生，曾以白話方式描述過這位北宋中期政治家：《宋史》章惇的傳中所講大概就是這樣。以此來看，足可以讓他是奸臣嗎？就拿他不肯把官位給自己的親友一件事來說，他潔身自好的品格已經可以影響世俗了。哲宗死後與太后爭論要立的人，最終也因此被貶出以至於死去。即使他主張所立的簡王和申王不知道他們是怎樣的人，像徽宗這樣荒淫無道的國君，最終使宋滅亡，這是世世代代人們所共同看到了。
怎麼知道不是章惇平時觀察他這個人不適合做國家的君主而故意阻攔呢？即使不是這樣，也不足以加罪給章惇。那麼，這個一生所作所為對北宋造成深遠影響的章惇，究竟因何而倍受爭議呢？
“才華出眾·進士及第”
公元1035年（即景祐二年）時，他於浦城（今屬福建）的官宦世家出生。其父章俞官至銀青光祿大夫。在其年幼時，其族父章得象驚異他的性情品格，認為他將來一定地位優越。他性格豪爽、相貌俊美、舉止文雅、才智出眾，他與章楶因為名望明顯，讚揚於一時。
22歲那年（即嘉佑二年），他進京參加科舉考試，進士及第，其族侄章衡考中狀元，章惇恥於章衡之下，拒不受敕，扔掉敕誥回家。兩年後，他再次參加科舉考試，進士及第，名列第一甲第五名，開封府試第一名。歷商洛縣令、雄武軍節度推官。
十一年後（即治平三年），他受到參知政事歐陽修的賞識和推薦，召試館職，考試合格，遭到知制誥王陶攻擊，未任館職，知武進知縣。次年（即1067年），他任著作佐郎，御史呂景、蔣之奇說章惇佻薄穢濫，向以擢第不高，輒丟敕誥於廷。所以不除館職。
“結實相公·參與變法”
34歲時（即熙寧二年），李承之向參知政事王安石推薦章惇，王安石大喜，恨得之晚。 王安石開始變法後，讓其進入集賢院。是年二月，王安石設制制置三司條例司，章惇被任命為編修三司條例官，加集賢校理、中書檢正。參與制定新法，監修國史，編撰實錄。
兩年之後，他奉命分析渝州夷事，並分析夔州路差役事務。因制置三司條例司撤銷，朝廷改任其為檢正中書戶房公事，兼詳定編修三司令式，及諸司庫務歲計條例，參與制定財政機構的法規。後又被派往邠州調查處理案件，他沿途瞭解陝西推行僱役新法及其他情況。
後來，章惇提出採取糧價低時，官府大量收購，以備用；邊境無事時，將軍隊移往豐收地區就糧，以解決軍需，被宋神宗的採納。
“經略江南·為政一方”
37歲時（即熙寧五年），他被任命為湖南、湖北察訪使，得到四千八百零九戶、田二十六萬畝。改硤州為安江寨，富州為鎮江寨，累遷如京副使。同修起居注、知制誥、判軍器監等職。張頡說南江殺戮過多，無辜者十八九，漂浮的屍體遮蔽江。故章惇痛恨張頡言論。
次年（即熙寧六年），他在荊湖北路建立屯田務。期間曾經被任命為涇原路經略安撫使、高陽關路經略安撫使。後由判軍器監、知制誥再兼直學士院。其間，宋神宗下令對審訊宮廷衛士的開封府判官梁彥明、推官陳忱進行嚴肅處理，各罰銅十斤。
39歲時（即熙寧七年）宋神宗命其就軍械監置司，立專案，審查曾布所究市易事。呂惠卿又令中書戶房統計治平、熙寧財賦收支之數，統計結果，與曾布所說皆不同。他辦理此案，曾布不再請求奏對。九月，他深得宋神宗賞識，被任命為三司使。
“出任地方·遭遇貶謫”
王安石，於公元1075年（即熙寧八年）再次拜相。宰相呂惠卿外調為陳州知州。而後，中丞鄧綰說：呂惠卿執政超過一年，所立朋黨不相同，然而與呂惠卿共同作惡，互相幫助，沒有比得上章惇。不久，章惇出知湖州。
41歲這年（即熙寧九年）五月，朝廷初改任其為杭州知州，後因丁憂守制辭官服喪，服除，歷任判三館秘閣、知審官院兼翰林學士。十月，峽州、辰州、沅州發生騷亂。朝廷改任其為荊湖北路首府荊南知府，兼提舉本路兵馬巡檢。
四年後（即元豐三年）章惇擔任右諫議大夫、參知政事。次年時，其父章俞侵佔百姓沈立的田地，沈立攔路向章惇告狀，章惇把他抓到開封。大理寺彈劾章惇的父親太子賓客致仕章俞、弟弟潁州沈邱縣主簿章愷，侵佔民田。開封府官，各懷觀望，害怕躲避僉書。
緊接著，章惇奏事，及報上。他以為有司不當信王冕等語，想虛構捏造次數，強迫執政，以此報制勘所，仍稱請盡情徹底查究，不可以只信其謬說，坐不適當指揮制勘院，固有是責。後，章惇被罷免，任蔡州知州，出任陳州知州，改定州知州兼定州路安撫使。
“回京任職·新舊黨爭”
47歲這年（即元豐五年），章惇被召任門下侍郎，為副相之首。三年之後，神宗病危，他與以宰相王珪為首的宰執們一起決議立神宗長子趙傭為皇太子，他寫在紙上，王珪拿給神宗看，經神宗點頭同意；請宋神宗母、皇太后高氏垂簾聽政，神宗同意，太子趙傭即位。
是年五月，章惇任知樞密院事。十月，範純仁、朱光庭、蘇轍等人擔任諫宮。次年（即元祐元年），章惇被監察御史王巖叟、朱光庭彈劾。司馬光要割地給西夏，得到舊黨的支援，章惇很生氣，說議者可斬。說他們是無見識的不逞之徒。甚至說司馬光村夫子、無能為。
高太后垂簾聽政，以司馬光為門下侍郎、宰相，全部罷廢新法，舉朝沒有敢說話的人，章惇多次與司馬光爭論。章惇獨自上疏，逐條分析免役、差役二法的利弊，駁斥司馬光對免役法的攻擊，同司馬光在簾前爭論。
諫官多次彈劾章惇，章惇居位如故。章惇駁斥司馬光所改的役法，積累數千言。司馬光的建議施行後，章惇憤恨地在太后面前爭辯，有以後怎麼能奉陪吃劍之語，章惇的話十分不恭敬。宣仁後很生氣，御使中丞劉摯等人接連攻擊他，他被貶出朝任汝州知州。
“大起大落·獨相執政”
51歲這年（即元祐元年），舊黨辯論失敗，利用臺諫官，對其進行攻擊，他被貶官知汝州，改任杭州知州，重新擔任汝州知州。十一月，他請求罷職，提舉洞霄宮，不斷受到攻擊。因為父親死亡，於是守喪，仍不斷受到舊黨攻擊。元祐更化時期章惇被貶到嶺南。
58歲時（即元祐八年），宋哲宗親政，他被啟用為相，專門以繼承為國家的重要事務，凡是元佑所改，全都恢復。引用蔡卞等人，全部居重要職位、擔任言官。後來，章惇請求掘司馬光、呂公著的墳，砍他們的棺材，但哲宗未答應。
次年（即紹聖元年），章惇執政，首先議論修復水磨，後逐步恢復免役法、保甲法、青苗法等。在其主持下，以常平、免役、農田水利、保甲，類著其法，總為一書，定名為《常平、免役敕令》，頒行全國，熙寧新法基本恢復。
“北伐西征·元符和議”
63歲時（即元符元年），邊廝波結等以河州、岷州、溪哥城及吐蕃兵六千餘人歸順宋朝，邈川諸酋相繼亦求內附。章惇命王愍進攻吐蕃，吐蕃主隴拶出降。
西夏接連上表，請求遼朝出兵，遼朝徵集大軍駐紮宋遼邊境，作出大舉南下之勢，派蕭德崇到開封勸和，提出讓宋朝歸還攻佔西夏的領土。眾人大多同意談和還地，哲宗也認為如此。章惇拒絕了遼朝的要求，後宋夏和談，西夏臣服宋朝。
河東方面奏稱：“遼國人過天澗取水，已令地分婉順止約去訖。”章惇說：“這是邊吏畏縮而已，若過界者，直接斬殺，他們一定不敢來。”章惇請求哲宗下詔，在各地探察百姓有謊言的人，按律論罪。章惇立下賞格，告密之風，日益興盛。
“反立端王·屢遭彈劾”
65歲（即元符三年），哲宗去世，向太后向章惇等宰相告知此訊後，認為應該早立儲君。章惇起初想立簡王趙似，但向太后堅持立端王趙佶，樞密使曾布、尚書左丞蔡卞、中書侍郎許將也都附議。
章惇只得奉命召端王入宮。章惇見到端王后，說：“端王輕佻，不可以君臨天下。”但曾布厲聲說：“章惇，聽皇太后安排。”儲君之議才最終確定。端王趙佶繼位，即宋徽宗，章惇請求向太后同權處分。
是年（即元符三年）五月，徽宗以章惇為特進，章惇受封為申國公。章惇被任命為山陵使，章惇請求去職，徽宗不允許。途中突然遭遇大雨，哲宗靈車陷在了泥水坑中，過了一宿才走出來。言官彈劾章惇不恭。左正言陳瓘趁機請求罷免章惇，並進一步商議對他的刑罰。
“一貶再貶·湖州長逝”
同年九月，章惇五次上表，請求罷政事，詔答不允。後臺諫豐稷、陳師錫、陳瓘多次彈劾章惇，徽宗於是罷免章惇的特進，出授越州知州，後經陳瓘等人再次彈劾，章惇再被貶為武昌軍節度副使，潭州安置。
66歲時，諫官任伯雨八次上章彈劾章惇，徽宗不理。陳瓘、陳次升等人再次極言此事。後徽宗再貶章惇為雷州司戶參軍。其子章援上奏時，徽宗頗稱其孝，略有哀憐之意。但經曾布請求，徽宗又下詔：章惇親子孫，允許在外指定差遣，不得總是到京師及上章疏。
次年（即崇寧元年），章惇被改任為舒州團練副使，睦州居住。70歲時（即崇寧四年），他移越州團練副使，又移湖州團練副使。同年，章惇在貶所逝世，享年七十歲。至大觀三年（即1109年），恢復特進、申國公。政和年間，重贈觀文殿大學士、太師，追封魏國公。
