談及元朝最後一位軍神，相信很多人會認為是王保保，即《倚天屠龍記》中趙敏兄長，歷史上的“天下奇男子”。
一次，朱元璋大會諸將，問道：“天下奇男子誰也？”諸將都說：“常遇春將不過萬人，橫行無敵，真奇男子。”明太祖笑曰：“遇春雖人傑，吾得而臣之。吾不能臣王保保，其人奇男子也。”在朱元璋眼裡，王保保比常遇春還要值得敬佩。據說，朱元璋有三件憾事，一是沒得到傳國璽，二是王保保沒被活捉，三是元太子（愛猷識理達臘）無訊息。
其實，王保保只算有節操的猛將，投不投降朱元璋，都擋不住歷史洪流，但元朝此人不死，卻很有可能改寫歷史。根據史書記載，此人去世之後，朱元璋感慨“天下無人矣！”接著拒絕接受元朝的招安。
1351年，元朝爆發紅巾軍起義，但在1358年之前，紅巾軍中最牛的人既非郭子興，更非朱元璋，而是一個叫劉福通的起義元老。
韓山童是紅巾軍創始人，劉福通是韓山童最早追隨者之一，由於起義之初，韓山童意外被擒，於是劉福通撐起了紅巾軍。
起義一年之內，劉福通佔據數十座城池，拉起二十萬大軍，第二年又大敗元軍主將赫斯虎赤，斬元大將鞏卜班，擊敗帖木兒30萬精銳之師，屢戰屢勝，威震元廷。1355年，劉福通找到韓山童之子韓林兒，將他立為皇帝，號稱小明王，建都亳州，國號宋，改元“龍鳳”，讓紅巾軍有了統一組織與旗幟。韓宋政權存在十二年，是天下紅巾軍的名義組織。
更為重要的是，自1356年始，劉福通三路北伐，紅巾軍攻城略地所向披靡，此後東自山東，西至甘肅，北達遼陽，南方江淮、荊楚、巴蜀，所在兵起，勢相聯結，紅巾軍勢力達到巔峰，元朝岌岌可危、危在旦夕。
總之，朱元璋奉行的是“高築牆、廣積糧、緩稱王”，劉福通奉行的是一鼓作氣，直接推翻元朝，猛的一塌糊塗。
如果沒有意外發生，劉福通率領的紅巾軍將會推翻元朝，接受韓林兒的禪讓，自己成為一代開國皇帝，後面的朱元璋、張士誠、陳友諒、明玉珍等人根本不會有稱帝的機會。然而，所謂百足之蟲死而不僵，元朝出了一位軍事奇才，百戰百勝，擊敗劉福通三路北伐大軍之二，一舉打掉百餘萬紅巾軍，讓朱元璋一度考慮接受元朝招安。
這位軍事天才叫察罕帖木兒，漢姓李氏，字廷瑞，祖籍北庭，成吉思汗四傑之一木華黎的後裔、梁王阿魯溫之子，生於1328年，與朱元璋同年。元朝奪得天下之後，很多蒙古人定居中原，察罕帖木兒祖上來到穎州沈丘（今安徽臨泉），於是後代一直居住於此。察罕帖木兒自幼攻讀儒書，曾應進士舉（未中舉），名聞鄉里，屬於一個半漢化的蒙古人。
紅巾軍起義之後，李廷瑞（察罕帖木兒）投筆從戎，組織地方武裝，多次擊敗紅巾軍，尤其是1355年，淮西紅巾軍30萬來攻打中牟營，卻被李廷瑞以少勝多，追殺了十餘里，無數的紅巾軍慘遭殺戮，由於李廷瑞的存在，北方紅巾軍一度處於低潮。
1356年，劉福通開始北伐大業，準備一舉推翻元朝，前期進展順利，但最終都被李廷瑞擊敗。
第一，西路李武、崔德北伐，計劃從河南北部經由山西進逼大都。起初，西路軍勢如破竹，攻破潼關，進入河南，扼制崤、函二關，但在李廷瑞出現之後，西路軍連戰連敗，多次遭到追殺。1357年，劉福通派遣四川一支紅巾軍北上增援西路軍，起初勢如破竹，但李廷瑞在陝西鳳翔（今屬寶雞市）裡應外合大敗紅巾軍，紅巾軍大潰，自相踐蹂，被殺者數以萬計，伏屍百餘里。西路紅巾軍從此一蹶不振，分成兩路退到四川與寧夏。
第二，東路毛貴北伐，計劃從山東進逼大都。由於山東與大都距離太近，東路軍北伐讓元廷惶恐不安，有的主張北逃，有的主張遷都，最終急徵四方兵入衛，命李廷瑞屯兵涿州（今屬河北）。不過，東路紅巾軍被元將劉哈剌不花擊敗，退回了山東。
第三，中路關鐸、破頭潘北伐，從中路走山西直逼大都。李廷瑞看穿中路軍作戰意圖，在太行山南山的關隘設伏，並親自率領重兵屯駐在聞喜、絳陽，果然由此經過的紅巾軍，遭到了元軍的伏擊，損失慘重，最終紅巾軍在山西無法活動，離開山西北上，轉攻河北，進軍上都（今內蒙正藍石別蘇木）。值得一提的是，1359年中路軍攻入高麗，但最終兵敗高麗。
後來，劉福通大將周全攻打洛陽，又是李廷瑞擊敗周全，守住了洛陽。
劉福通的各路紅巾軍，不是被李廷瑞擊敗，就是被嚇退，從而沒能達成戰略目標。反過來說，如果沒有李廷瑞，劉福通早就北伐成功，一舉推翻元朝了。
更讓劉福通恨之入骨的是，1359年李廷瑞攻破汴梁，主韓林兒、劉福通僅與數百騎逃脫，元軍俘獲韓宋政權的“皇后”及起義軍家屬數萬，宋政權官員五千餘人。失去汴梁之後，劉福通實力盡失，從此依賴於其他人的保護，失去了逐鹿天下的資本。可以說，“劉福通苦李廷瑞久也”，劉福通是李廷瑞最大的苦主。
劉福通兵敗之後，紅巾軍內部矛盾爆發，各部互相攻伐不已，其中對大都威脅最大的山東紅巾軍，在毛貴去世之後更是自相攻殺，於是李廷瑞很快就平定了山東，僅存益都（如今山東濰坊青州）一座孤城沒能平定。
這時，與益都城內紅巾軍一樣，還有一個人非常慌張，這就是朱元璋。朱元璋能夠崛起，主要依賴劉福通、徐壽輝、張士誠、毛貴在東西北三個方向擋住了元軍主力，但此時形勢卻驟然鉅變。
徐壽輝去世之後，陳友諒繼承了一部分勢力，而陳友諒與朱元璋敵對，東邊張士誠也蠢蠢欲動，如果李廷瑞平定山東，元軍主力再從山東南下，位於金陵的朱元璋就由三面屏障成了三面受敵。
無奈之下，朱元璋派出使者向李廷瑞示好，表示願意歸順朝廷。李廷瑞奏明朝廷後，表示願意接受，並請朝廷回派使者——元朝戶部尚書張昶，帶去了冊封的命令，授朱元璋為平章（相當於省長）。
張昶從海路抵達浙東，準備從浙東前往金陵。不過，朱元璋非常精明，由於李廷瑞多次攻打益都未成，決定再觀望一下，於是找藉口暫時沒有接詔。
朱元璋這一觀望，讓他名聲沒有受損，不用揹負背主之名。
誰也沒有想到，元廷形勢大好之際，投降朝廷的紅巾軍將領田豐、王士誠，在益都城外把李廷瑞給暗殺了，再度投靠了起義軍。而且，李廷瑞（察罕帖木兒）主力在山東，另一元將孛羅帖木兒看到山西空虛，竟出兵佔了李廷瑞的地盤！
於是，李廷瑞養子王保保接手兵權之後，首先攻下益都斬殺了叛變刺殺養父的田豐、王士誠等人，其次王保保王保保回軍與孛羅帖木兒交戰，兩人大打出手，根本無暇顧及南下平定朱元璋等人。
李廷瑞（察罕帖木兒）遇刺，享年34歲，朱元璋聞訊之後嘆道：“天下無人矣！”接著拒絕接受元朝的招安。
參考資料：《明史》、《元史》
