1902年，遼中縣一帶的土匪聚集起來，擒殺了在青麻坎一帶駐紮的沙俄兵。張作霖得到命令，率部剿滅土匪，特意設下了鴻門宴。等到土匪頭目來到宴會廳，張作霖摔杯為號，將土匪頭目亂刀殺死。
1902年，遼中縣的土匪頭目杜立三多次率部，劫掠附近縣鎮的地主、土豪。海城縣地主出錢，成立了“聯莊會”，想要對付杜立三匪部。“聯莊會”和杜立三匪部展開了多次戰鬥，均沒有佔到便宜，地主又買通了沙俄兵。
當時，有一隊沙俄炮兵駐紮在青麻坎，手裡有幾門火炮。地主給沙俄兵拿錢，和沙俄炮兵商議好：“等到‘聯莊會’攻打土匪時，朝著匪巢內開上幾炮。”當年秋天，“聯莊會”聚集了數千人馬，朝著杜立三匪巢攻去。
雙方激戰了數個小時，戰鬥一度陷入僵持，這時沙俄兵開了幾炮。土匪猛然受到炮彈攻擊，士氣瞬間潰散，“聯莊會”攻克了杜立三匪巢。杜立三帶領殘部，迅速逃了出去，不久後再一次捲土重來。
杜立三為了報復，在2個月的時間，接連劫掠海城縣幾個大戶，製造了幾起滅門慘案。杜立三還不忘報復沙俄炮兵，1天夜裡，他率部偷偷摸到了沙俄兵營附近。杜立三一揮手，土匪拿著土槍，擊斃了沙俄哨兵。
土匪們剛要衝入沙俄兵營，沙俄大炮又響了，朝著兵營外狂轟亂炸。杜立三看佔不到便宜，氣得跺地，命令“撤退”。回到匪巢後，杜立三的軍師出主意，說：“老大，咱們硬拼打不過沙俄兵，就三三兩兩搞偷襲，打了就跑。”
杜立三認為可行，把土匪分為十幾隊，就打落單的沙俄兵。此後，沙俄巡邏隊多次遇襲，死傷慘重，被打得膽戰心驚。杜立三也因為敢打沙俄兵，在遼中一帶名聲越來越響，許多土匪前來投靠他。
杜立三又拿著劫掠地主的錢財，購置槍支彈藥，成為奉天省最大的一股土匪武裝，儼然成了當地的“土皇帝”。東三省總督徐世昌為了平定匪患，給後路巡防統領張作霖下令：“抓住匪首杜立三，就地正法。”
張作霖本就是土匪出身，接受了官府的招降，搖身一變成了巡防統領。張作霖聽到命令後，心中又驚又喜。他“驚”的是杜立三人多勢眾，要是正面對陣，巡防營根本佔不到便宜。讓張作霖“喜”的是能借著剿匪的機會，壯大自己的實力，獲得升官發財的機會，而且杜立三還是張作霖拜把子兄弟。
為了獲得更高的權力，張作霖找了一些關係，和結拜兄弟杜立三取得聯絡。張作霖傳話：“奉天總督府準備招撫兄弟所部，封官進爵，給兄弟的職位比巡防統領還要高。”杜立三一聽，信以為真，要同張作霖見面商議。
張作霖則設下了“鴻門宴”，在宴會廳周圍設下了刀斧手，靜待杜立三到來。杜立三出於對張作霖的信任，也是為了洗白身份，僅帶了幾個衛兵來到張作霖住處。酒菜剛剛上桌，張作霖就摔杯為號，埋伏的刀斧手衝殺出來。
杜立三還沒有反應過來，就死在亂刀中，腦袋被砍了下來。杜立三被殺後，在杜立三弟弟的帶領下，其匪部準備興兵報仇。張作霖騎著高頭大馬，拿著杜立三的人頭，來到匪巢高喊：“杜立三已經伏誅，奉天總督府有令，只要你們投降，一律不追究罪過。如果反抗，一律格殺勿論，告訴你們大軍馬上趕到。”
看著杜立三血淋淋的人頭，土匪士氣動搖，大部選擇舉手投降。張作霖一揮手，巡防營衝入匪巢，將頑抗的土匪頭目擒獲，押送到奉天。徐世昌得知訊息，命令給張作霖官升三級，張作霖成了旅長。
