第二次鴉片戰爭後，漢口被增闢為通商口岸。接下來，英國、俄國、法國、德國、日本等國紛紛在漢口跑馬圈地，開拓租界。
1902年，由於法租界向漢口西北端進行拓展，引來了英國的效仿。英國人找到漢口地皮大王劉歆生，以很低的價格從他手中買到一塊位於漢口東北端（今解放公園）的800畝荒地，打算用來作為跑馬場。
跑馬又叫賽馬，是一項流行於歐美國家的體育運動。其中，英國的跑馬運動最為發達，甚至發展為一個歷史悠久、規模龐大、參與者眾多的行業。英國人在漢口生活經年，遠離了本土，日子過得很是寂寞，希望建一個跑馬場，豐富業餘生活。
很快，英國人的跑馬場修好了。不過，那時候漢口經常遭到洪澇災害侵襲，跑馬場這一帶每年大部分時間都浸泡在水裡。只有當水退後露出地面時，才能夠作為跑馬、練馬之用。1905年，張之洞耗費巨大財力、物力修建的“張公堤”竣工，漢口終於擺脫了洪澇災害的侵襲。英國人隨即正式修建了一個西商跑馬場，全名為“漢口西商賽馬體育會”。
在英國人的倡議下，法國人、德國人、俄國人、美國人、日本人相繼加入到“漢口西商賽馬體育會”，成為會員。由於英國人是倡議人，“漢口西商賽馬體育會”的董事長，就由英國人、海關稅務司美斯擔任。美斯卸任後，繼任者是漢口金邇洋行大班皮樂斯。
跑馬場的跑馬道長約1英里，寬約30米，沿途豎有里程標杆，作為正式賽馬場所。每年春季和秋季，跑馬場各舉行1次賽馬，每次賽馬約7天。春賽賽事較為頻繁，每天能賽10餘場，秋賽賽事較少，每天只有幾場。每次到了賽馬的季節，均有成千上萬武漢人購買馬票和彩票，一賭運氣。
不過，洋人在漢口修建跑馬場後，主要提供給外國人使用，限制甚至禁止中國人進入。英國人在跑馬場外面修建了一條長約 500米、寬20米的柏油馬路，不允許中國人在這條柏油馬路上行走、逗留。中國人雖然被允許買票進入跑馬場，但只能坐在偏僻的看臺上，不能進入賽馬決勝終點處的小型看臺——這個看臺是為“漢口西商賽馬體育會”的會員們專用。
在跑馬場裡，還配備有酒吧、舞廳等設施，供外國會員飲酒行樂。中國人不是“漢口西商賽馬體育會”的會員，也沒有資格進入酒吧、舞廳。
有一次，漢口地皮大王劉歆生和買辦張永璋前往西商跑馬場時，打算從正門進入，不料被印度巡捕攔住。劉歆生好歹也是漢口工商界的頭面人物，連英國人對他也是客客氣氣的，何時受過這樣的羞辱？在那以後，劉歆生髮誓再也不去西商跑馬場，併產生了修建中國人自己跑馬場的想法。
要修跑馬場，首先得有一塊地盤。劉歆生是地皮大王，在漢口囤積了幾十平方公里的土地，修跑馬場的地盤對他來說是九牛一毛。劉歆生差的是修建資金，只能採取與人合作的方式進行。於是，1906年，劉歆生拿出位於今天航空路、萬松園路一帶的大塊地盤，大約有33000平方米，作為股本，拉攏漢口商會會長周星棠、實業銀行行長梁俊華、熙太茶棧經理韋紫封、洋行買辦劉子敬等35人籌措資金，模仿“漢口西商賽馬體育會”的做法，建起一個“漢口華商賽馬公會”，人們通常稱為華商跑馬場。
華商跑馬場挨著西商跑馬場不遠，採取與西商跑馬場一樣的模式，規模更大，對所有人開放，不區分中國人、外國人，而且實行免費觀看，不收門票。所以，華商跑馬場投入營業後，廣受歡迎，前來觀看賽馬的人絡繹不絕，一時之間十分紅火。
當時，漢口有人寫了一首竹枝詞，形容華商跑馬場的火爆：“絡繹香車去馬場，春秋兩賽競華商。先鞭一呼齊呼彩，贏得佳人為捧觴。”
西商跑馬場、華商跑馬場都賺得盆滿缽滿，讓人著實“羨慕嫉妒恨”。1926年，王杆夫、吳春生、孫惠卿、王榮卿等武漢工商界人士，領銜集資合股，在今天江漢區唐家墩一帶建起了一箇中外合資的“萬國體育運動會”，通稱萬國跑馬場。如今江漢區的馬場角路，就是因地處萬國跑馬場的東南角而得名。
萬國跑馬場建好後，由於遠離漢口鬧市，人氣遠低於西商跑馬場和華商跑馬場。
就這樣，武漢擁有了3個跑馬場。那時候，上海也只有兩個跑馬場。武漢在跑馬場的興建上，超過了上海，成為中國擁有跑馬場最多的城市。
