明朝建立於1368年，公元1644年，李自成率軍攻破紫禁城，崇禎皇帝自縊於煤山，雖然此後南明政權又維持了40年（1683年，寧靖王朱術桂自殺，南明政權覆滅），但這一段時間被史學界歸為清史，而明朝的滅亡也正是在1644年，這樣算來明朝享國276年。事實上，明朝在建國不到一百年之時就差點亡國，幸好有一幫臣子當機立斷，為大明又延續了兩百年的命運。
明朝歷史上差點亡國的事件就是“土木堡之變”，發生在1449年，當時蒙古瓦剌部首領也先帥兵大舉進犯明朝邊境，明英宗朱祁鎮在宦官王振的慫恿下，不顧群臣勸阻，率大軍御駕親征，而且帶走了朝中幾乎全部的文武大臣，明英宗出征沒有起到鼓舞士氣的作用，反被困在土木堡，明軍完全處於保護皇帝和群臣的戰略部署之中，戰鬥力更加低下。
明英宗朱祁鎮御駕親征的結果非常悲慘，不僅明成祖留下的50萬軍隊幾乎全軍覆沒，自己也被瓦剌俘走， 跟隨皇帝一起出徵的兵部尚書鄺野、戶部尚書王佐等60餘位大臣全部被殺或戰死，不僅給明朝的經濟造成嚴重損失，明朝國家人才也損失慘重，良好的發展勢頭被阻斷，這就是明朝歷史上著名的‘’土木之變‘’，也稱‘’土木堡之變‘’。
國君被俘，朝中主要大臣幾乎全部被殺，明朝面臨亡國的危險，正所謂“國不可一日無君”，在於謙等人的推舉下，明英宗朱祁鎮的弟弟朱祁鈺繼任皇位，于謙等人迅速組織起朝廷日常事務，並且組織兵力反擊瓦剌，最終以巨大的犧牲完成了京師保衛戰，明朝此時已沒有能力繼續攻擊瓦剌，只能繼續防衛，在新君的帶領下，慢慢恢復發展。
明代宗朱祁鈺繼位後，十分重視於謙，由於連年的征戰和瓦剌的劫掠，于謙等人建議朱祁鈺廣開言路、招賢納士、清除閹黨，穩定了當朝局面；在軍事上，于謙等人積極籌集糧草，對瓦剌採取抵抗到底，最終導致瓦剌內訌，以至對明朝構不成威脅；在經濟上，于謙建議朱祁鈺減免稅負、厲行節儉、減免宮廷開支，傾力發展經濟。
客觀的說，于謙算得上是明朝的再造之臣，沒有于謙，明朝也許在“土木之變”後就滅亡，“土木之變”後，明朝由盛轉衰是不爭的事實，但在於謙等人的努力下，明朝經濟、軍事、朝政等方面漸漸還是有了起色，于謙為人廉潔奉公，體察民情，深受老百姓尊敬，這也使他在中國歷史上的聲譽被代代傳頌，但于謙的努力在7年後發生了變故。
上文說到，明英宗朱祁鎮被瓦剌俘虜，他們本想利用明朝皇帝做籌碼，從而獲得豐富的物質回報，未曾想明朝另立新帝，朱祁鎮發揮不了價值，於是就隨隨便便開了一些條件，在石亨和曹吉祥、徐有貞等奸臣的幫助下把他放了回來，朱祁鎮回來後就發動奪門之變，再次登上了皇位，在朱祁鎮被俘後，于謙一直宣揚“君為輕”的思想，另立新帝不說，還不考慮營救自己，最終對於謙動了殺念。
于謙畢竟是明朝臣子，皇帝本還念其有功，但奸臣們不斷進讒言誹謗于謙，隨隨便便就找出一大推的理由，最要命的是徐有貞的進言，他說：“不殺于謙，復辟這件事就成了出師無名。”這觸碰到了明英宗最敏感的神經，於是他下令將於謙等人下了大獄，此時奸臣們加大了誹謗于謙的力度，最終朱祁鎮判處於謙斬立決，並且連於謙舉薦的一些文臣也不放過，很多都被抄家、充軍。
當明英宗派人去查抄于謙家時，發現他家並沒有多餘的財產，皇帝以前賜給他的東西也不捨的用，于謙家裡最值錢的就是皇帝賜給的蟒袍、劍器等。在於謙被行刑的那一天，全城老百姓都為他喊冤，甚至連劊子手都不願意行刑，有的劊子手為了不願做千古罪人，寧願自殺，于謙臨死前留下了那首膾炙人口的《石灰吟》，正如他詩中所說：“粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間”。
