1857年5月，翼王石達開一言不合就外出單幹，坐擁10餘萬勁旅卻不顧林啟容血書求援，九江被李續賓攻破，全城17000將士陣亡。接著，李續賓回到湖北短暫休整，而後挺進安徽，連克太湖、潛山、桐城、舒城，前鋒直抵廬州南面三河鎮，7000千餘湘軍氣勢如虹。抵達三河鎮後，李續賓開始攻打三河防線，被守將吳定規擊斃1000人，但摧毀太平軍營壘9座。此時，李續賓分兵1000給族弟李續燾，命他駐守南岸，以備增援，自己則率5000千精兵北進，準備拿下三河鎮，撕開廬州防禦陣線。11月，陳玉成、李秀成摧毀“江北大營”後，相繼率軍來到三河鎮附近，陳玉成屯駐金牛鎮、李秀成屯駐白石山，“捻軍”繞道廬州南下，切斷敵軍桐城援軍。
李續賓被勝利衝昏了頭腦，認為可以擊敗陳玉成，於是主動出擊，卻被陳玉成包了餃子，結果5000千精銳全部陣亡，自己也血灑疆場。連同之前損失的1000人，湘軍在三河鎮共損失6000人，此為著名的“三河之戰”。此次慘敗，咸豐皇帝“不覺隕涕”，失聲痛哭；曾國藩則“哀慟慎膺，減食數日”，寢食難安；胡林翼（因曾國藩丁憂，此時胡是湘軍實際統帥）則更狠，直接“吐血不止”，直言：“以百戰之餘，覆於一旦，使全軍皆寒，此數萬人，將動色相戒，不可復戰”，又說：“三河敗潰之後，元氣盡喪，四年糾合之精銳，覆於一旦，而且敢戰之才，明達足智之士，亦凋喪殆盡。”（節選《胡林翼全集》）。可知，在湘軍實際統帥胡林翼看來，三河大戰讓湘軍元氣大傷，短期內難以恢復。
三河之戰，湘軍也就損失6000餘人，為何胡林翼卻說元氣大傷？咸豐皇帝、曾國藩也十分難過，痛不欲生的樣子？一起來看看。
01。清朝兵制與湘軍性質
努爾哈赤起兵於遼東，建立八旗制度，皇太極進一步將其完善，組建滿洲、蒙古、漢人八旗，這是清軍入關之前的主幹力量；入關之後，原明軍、農民起義軍大量來降，清朝在此基礎上將其擴建為綠營兵，作為統一全國之馬前卒。所以，清朝在相當長一段時間內，八旗、綠營是國家武裝力量之支柱，由中央政府統一指揮調動，軍餉也由戶部撥給是為所謂的“正規軍”。然而，八旗在康熙年間戰鬥力下滑明顯，綠營充當絕對主力；乾隆時期，綠營也不得力，鎮壓叛逆亂基本靠地方團練武裝（私人軍隊）。金田起義後，八旗、綠營均已不堪重任，壓根不是太平軍對手，咸豐為此不得不允許地方官員、士紳興辦團練，協助朝廷剿滅太平天國。湘軍，脫胎於“湘勇”的一支私人武裝力量，士兵由將官招募，軍餉也由將官自籌，他們只聽從直屬上司指揮，朝廷無法染指。出於維護中央集權需要，朝廷利用湘軍之同時也極力限制其發展，以免形成軍閥。所以，湘軍總體規模不是很大（至少在“江南大營”第二次被摧毀之前是如此），曾國藩在衡陽編練湘軍水陸兩師，人數僅為17000人，其中還包括後勤人員。
02。湘軍派系與李續賓部
嚴格意義上講，湘軍並非是曾國藩一人領導，他只是名義上的最高領袖，實則無法控制湘軍各派系；湘軍之所以團結，是出於共同利益需要，而不是有制度上明文規定。太平軍興起不久，江忠源、羅澤南、王鑫、席寶田等相繼編練“湘勇”；曾國藩後來居上，在衡陽編練軍隊，起初也是叫“湘勇”，後則為“湘軍”；胡林翼也編練“湘軍”，他讓鮑超去幹，取名“霆軍”。可以說，湘軍內部派系很多，大小十幾股，彼此之間並沒隸屬關係，他們能夠合作，除了利益，就得看個人之間的感情如何了。例如，王鑫就不買曾國藩的賬，他編練湘軍早，看不起後起之秀的曾文正。當時，曾國藩可以調動的陸軍直屬部隊就九帥“吉字營”，可此時尚未成規模。但是，曾國藩與胡林翼、羅澤南是鐵哥們，尤其是與羅澤南關係最好，是穿著同一條褲子的哪種。羅澤南是著名的理學名臣，晚清勵志一哥，其陣亡武昌後，所部由徒弟李續賓統帥。所以，李續賓也願意聽從曾國藩指揮，算是其準直屬部隊，可如今傷亡殆盡，曾、胡豈能不傷心呢？
03。三河敗亡後，曾、胡手頭可用之兵不多
準直屬部隊李續賓部老湘軍孤軍深入皖北，在三河被包餃子，全軍覆沒，主將陣亡，這對曾、胡之打擊非常大。李續賓除了聽從曾國藩，更願意服從胡林翼調遣指揮，畢竟胡之能量太大，權謀手段很高，這是曾這書呆子所無法比擬的。三河敗亡之後，舉目望去，曾國藩、胡林翼能夠直接指揮的就三支部隊，一是在江西吉安初露鋒芒，善於玩“龜殼戰術”，由九帥曾國藩統領的“吉字營”；二是名氣不斷上升的鮑超部“霆軍”；三是彭玉麟長江水師。然而，此時的“吉字營”、“霆軍”還沒成規模化，兩支部隊總兵力8000左右，且尚未經過大血仗、惡仗，能否擊敗太平軍大有疑問；彭玉麟水師4000餘，陸戰不得力。當時，力量比較強大的湘軍是劉長佑部，此人統帥“救火隊長”江忠源留下之“楚勇”（此時兵力一萬餘），麾下將士驍勇無敵，可對曾、胡並不是絕對服從，且清朝還有意識地在他們之間製造矛盾。例如，當曾國藩還在為地方督府一職苦苦哀求咸豐時，朝廷升劉長佑為直隸總督，是為封疆大吏之首。換句話說，曾、胡壓根指揮不了劉，官職比不過就算，感情還很一般。
04。安徽局勢逆轉，湘軍“東征金陵”計劃受挫
九江被攻破後，胡林翼便擬定“東征金陵”計劃，從湖北、江西進軍安徽，奪取長江中游咽喉要地安慶，進而順江而下，直搗金陵，奪取“滅賊首功”，增強自己在清廷中之話語權。曾國藩此時丁憂在家，咸豐也不理會他，可曾與胡關係很好，也參與策劃“東征金陵”。三河慘敗，6000精銳喪命，悍將李續賓陣亡，鮑超、多隆阿則從安慶撤兵，使得安徽局勢逆轉，曾、胡倆人“東征金陵”之計劃受挫。當時，安徽境內可用之軍隊就兩支，即是鮑超“霆軍”、多隆阿八旗馬隊，總兵力一萬左右，而陳玉成、李秀成、“捻軍”合計兵力十餘萬，是碾壓式優勢。若是李秀成不儲存實力，捨得下血本，不惜一切代價與陳玉成聯合攻打鮑超、多隆阿，二郎河之戰也許就是另一個三河大捷了。鮑超、多隆阿雖然在二郎河以逸待勞，成功擊退陳玉成軍團，可也沒能改變安徽局勢；沒過一個月，陳玉成就擒拿安徽巡撫李孟群，送他去見閻王了。可以說，曾、胡此時元氣大傷，沒了東征之實力，若不是“江南大營”威脅天京，最終鹿死誰手還未可知。
從上述可知，作為私人武裝的湘軍人數不多，且內部派系林立，曾、胡倆人所能直接指揮控制的兵力不多，總計2萬左右（1858年之前）。三河敗亡，6000將士殞命，悍將李續賓陣亡，兵力損失近三分之一，湘軍短期內喪失了“東征金陵”之能力。就此而言，胡林翼說三河慘敗，6000將士陣亡，確實是元氣大傷。
