公元219年，劉備率軍入漢中，斬殺曹魏大將夏侯淵。隨後，關羽率大軍北伐曹魏，水淹七軍、攻勢如火。在戰爭最順利的時候，東吳背棄盟約，呂蒙率軍白衣渡江，偷襲荊襄後方，導致關羽身死。
義弟身死，憤怒的劉備東攻東吳，發動夷陵之戰，結果被陸遜火燒連營，大軍十不存一，節節敗退，一直退到白帝城。劉備羞憤交加，一病不起，次年病重，逝世前將劉禪託孤交給了諸葛亮和李嚴，史稱“白帝城託孤”。
李嚴，字正方，出身荊襄，原本是在劉表底下做事的。李嚴少年出仕就表現出了卓越才華，劉表委任他到各個地方去視察民情，旨在培養未來幹部。
李嚴後來為何出現在劉備的隊伍裡呢？原因是曹操打贏官渡之戰後，率軍南下準備收服荊襄。在這個時期，荊襄派系分為兩個陣營，一邊是投降派，一邊是抗爭派。而李嚴則做出第三種選擇，不投降曹魏，也不留下抗擊，而是向西進入蜀地，轉投劉焉父子麾下。
當時，益州在劉焉父子的管理下儼然成了獨立王國，疆域遼闊，涵蓋了如今四川、重慶、貴州和雲南的大部分地區。而李嚴投入蜀地時，統治權已經傳到劉璋手上了。
李嚴確實很有才能，在轉投劉璋後，同樣受到賞識和提拔，擔任“成都令”。這個官名聽起來不大，但確實是個炙手可熱的位置。原因是蜀地的政治中心就在成都，而令相當於市長，也就是說，李嚴的官位實際上相當於蜀地市長。
但是，後來在劉備犯蜀時，李嚴率眾投降，為什麼劉璋對李嚴那麼好，李嚴還要背叛他呢？
李嚴背叛劉璋的原因其實不是出現在劉璋身上，而是蜀地集團根深蒂固的黨派之爭。
根據史料記載，東漢末年，時局混亂，最開始的益州刺史叫做郄儉，這個人趁著天高皇帝遠和中原混亂，在地方上作惡多端、橫徵暴斂，朝廷頭痛不已。此時，劉焉為了謀求更大的發展，主動請願認益州牧，以宗族身份取得信任，最後劉焉帶領文臣武將空降益州。
自此，劉焉治下分為兩個派系：一是益州黨，由土生土長的益州人組成，一是是東州士，由劉焉帶來的空降幕僚團和因黃巾之亂而從南陽、三輔一帶南下的世族流民組成。而從荊襄地區入蜀為官的李嚴，既不是土生土長的益州人，又不是從北部南下的東州士，地位尷尬。這時候，劉備集團的出現製造了重新洗牌得到機會，因為諸葛亮等人大多出身荊襄，迎劉備入蜀將是一個機會。
後來的發展確實如李嚴預期，在平定成都後，李嚴受封犍為太守、興業將軍，與諸葛亮一起平定益州，為劉備稱帝做準備。同時，因為益州荒廢政務和法治，為整治此問題，劉備決意修建適合本土的律法，並任命諸葛亮、法正和李嚴等人共同參與。
在這段時期裡，是李嚴和劉備集團的甜蜜期，步步高昇，在政治上施展才能，後來李嚴還以少勝多地平定了馬高之亂以及越巂郡夷帥高定的叛亂，充分顯示了其軍事能力。
李嚴的文才武略，以及身份地位的特殊性，使得他成為了劉備白帝託孤的大臣，與諸葛亮在託孤這件事上不遑多讓（詞語：跟……比起來毫不遜色）。然而，之後的發展，卻與李嚴的預期事與願違。
一方面，李嚴的性格孤傲自私。李嚴在交州當官的時候，耗費巨資蓋各種房舍滿足私慾，並且還因為想要遷移郡治官邸，和持反對態度的郡功曹楊洪爭執，楊洪一氣之下辭職，由此可見李嚴的自私和傲慢。另外一件事是李嚴在都督江州時，和牙門將王衝發生摩擦，王衝聽說李嚴這個人睚（yá）眥（ zì）必報，害怕被李嚴陷害，於是直接叛逃到魏國那邊。
而這樣的李嚴在接受託孤之後，自大更上一層臺階，於是暗示諸葛亮說在魏國司馬懿已經開府治事了，諸葛亮也有辦公府邸，自己也想開。但是，這個提議被諸葛亮置之不理。於是李嚴又提出另外一個要求，讓諸葛亮把巴州五個郡割出來，讓他做巴州刺史，諸葛亮仍舊沒有答應。
另一方面，軍權被架空，最終被罷黜。按照蜀漢最開始的籌劃，北伐是諸葛亮、黃忠等荊襄黨派的職責，而對南方作戰則是更熟悉地形氣候的劉璋舊部的職責。按照軍事分配，攻略南方這塊最開始是李嚴負責的，且李嚴也確實從鎮壓高定一事裡體現對南方作戰的才能。然而，諸葛亮後來執意要南征，目的是要奪取李嚴手裡的軍權，最後，諸葛亮順利南征，於公為蜀漢做出巨大貢獻，於私架空了李嚴的權利。
之後，諸葛亮北伐，李嚴淪為後勤，為諸葛亮督送軍糧。最終，因為李嚴在諸葛亮北伐時，在督糧一事上出現強烈的前後矛盾，使得諸葛亮不得不提前撤軍。諸葛亮回朝後採用司法系統，與李嚴對簿公堂，最終李嚴伏法，遭到流放。
從少年出仕後受到重視不斷升遷，到劉備犯境，抓住機會獲得晉升，李嚴的每一步都在證明他是一個“精緻的利己主義者”。在白帝城託孤後，本以為自己從此平步青雲，位極人臣，卻被諸葛亮一次次打碎了美夢。最終，李嚴也被自己的精明和自私所打敗，在聽聞諸葛亮逝世之後，認為此生不可能再得到重用，激憤而亡。
李嚴的一生是令人惋惜的，具有卓越的思維和才能，在政治和軍事上都有亮眼的表現，但是，自私而傲慢的性格使得他的路越走越窄，最終，一手好牌打爛，唯獨留下的是歷史沉重的嘆息。
參考文獻：《三國演義》《三國志·蜀書》
