戰國時期，齊國的國君齊桓公在宰相管仲的輔佐下，把齊國治理得很好，征服了許多曾經割據一方的諸侯國。到後來，只有南方的楚國不聽齊國的號令了。齊桓公於是做好了征服楚國的準備。
當時，齊國有好幾位將軍紛紛向齊桓公請戰，要求率重兵攻打楚國，但是擔任宰相的管仲認為不可。他告誡那些將軍們：“齊楚兩國實力可謂旗鼓相當，兩國一旦交戰，可能要進行長時間的苦戰。而長期陷入戰爭狀態，可能把我們多年來辛苦積累下來的糧草等物資全部耗盡，更別提兩個國家要付出多少萬人的生命代價了。”
眾將軍們一聽這話，覺得言之有理，於是都不再提請戰的事。但是仗還是要打的呀！
管仲倒是不急，但也沒有撒手不管。雖然不再說什麼，他卻帶領大將軍們去鑄錢作坊看工匠鍊銅鑄錢，將軍們都不知道管仲的葫蘆裡賣的是什麼藥。
幾天以後，管仲派出100多名商人到楚國去買鹿。在齊國，儘管人們一般只把鹿作為肉食資源，但鹿仍然是比較稀缺的資源。而在楚國，鹿則屬於大宗特產，只花兩枚銅幣就能買到一頭不錯的鹿。
管仲讓那些商人在楚國到處揚言：“齊桓公好鹿，請大家相互轉告，有鹿的趕快來賣。”
楚國的楚成王和大臣聞聽此事後，很是興奮。他們認為齊國將因此而衰落，十多年前就有先例，衛國的衛懿公就是因為過分沉溺於養鶴而亡國了，齊桓公好鹿，不計成本，真可謂蹈衛懿公的覆轍。楚國君臣們那個高興啊，在宮殿裡大吃大喝，就等著齊桓公自傷元氣，好坐得其利。
剛開始，齊國商人的採購價是三枚銅幣一頭鹿，過了10天，採購價漲到五枚銅幣一頭，再後來，鹿越來越少，管仲讓商人把收購鹿的價錢提高到40枚銅幣一頭。
楚國的老百姓看到一頭鹿的價錢竟然和一萬斤糧食接近，都不願意再種田了，紛紛攜帶獵具到深山老林去捕鹿；連楚國的官兵也有人將兵器換成獵具，紛紛結隊上山去捕鹿。
一年後，楚國國庫裡的銅幣堆成了山，但田地卻荒蕪了，因為捕鹿的人多，種田的人少了呀。最後，楚國自產的糧食根本不夠本國消費需要，提著錢根本無糧可買。原因是管仲已向諸國發出號令，禁止各諸侯國與楚國進行糧食貿易。齊國是大國，大家都聽它的。
這麼一來，沒用多少時間，楚國軍隊就人飢馬瘦，戰鬥力大大消弱。管仲見時機已到，號令集合諸國之軍，開往楚境。此時的楚成王真正是內外交困，無可奈何，趕忙派大臣前往求和，同意不再割據稱強，並保證接受齊國的號令。
後來，有人把管仲這次用的計策稱為“買鹿之謀”。
