嘉佑二年，是科舉史上最為不平凡的一年，為何這樣說呢？主考官歐陽修，小試官是詩壇宿將梅堯臣，更讓人驚歎的是，此次選拔出的進士當中，尤其是前十名，日後都成為青史留名的牛人。狀元郎曾鞏，入選唐宋八大家之列，蘇軾緊隨其後，被皇帝欽點為榜眼，探花章惇後來官至宰相。
蘇轍取得第五名的好成績，也不容小覷。另外，除了蘇軾和蘇轍之外，還有一對兄弟同時進入前十名，即北宋理學家程頤和哥哥程顥，他們分別是第四和第六。據說，狀元本應該是蘇軾，歐陽修批閱試卷的時候，發現一篇絕妙好文，誤以為是學生曾鞏所寫，為了避免被同僚說閒話，就把這份試卷放在第二名。
殊不知，此乃蘇軾的手筆，後來得知真相的歐陽修，難免有些後悔，覺得對不起蘇軾，陰差陽錯讓他與狀元失之交臂。作為榜眼，蘇軾也備受矚目，尤其是歐陽修對他極為推崇，如果不出意外的話，前途不可限量。但是，蘇軾真的太倒黴，彷彿上天故意在刁難他，人生之路曲折坎坷。
步入仕途後，蘇軾正準備一展才華，結果傳來母親去世的噩耗，古代以孝為先，他只好暫時放棄官職，回老家守孝。守孝期滿返回朝廷，授大理評事、籤書鳳翔府判官，取得不錯的政績，然而父親蘇洵又病逝了，只能帶著弟弟蘇轍，再回家守孝三年。等到蘇軾再次回京，局勢已經改變了，王安石變法開啟，反對變法的大臣，幾乎都被貶到外地。
率性耿直的蘇軾，儘管看清眼前形式，但他依舊上書談論王安石變法的弊端。蘇軾的初衷並非完全反對變法，而是就事論事，純粹為朝廷考慮。只可惜，宋神宗對蘇軾的話置若罔聞，加上御史的彈劾，蘇軾感覺朝廷無立足之地，主動請求離開京城。不久後，皇帝批准他的請求，讓蘇軾到杭州任職。
熙寧七年，蘇軾又被調往密州擔任知州，三年後奉旨前往徐州，官職還是知州。蘇軾的一生，基本都在外地漂泊，但在徐州做官期間，應該是他最愜意的歲月。遠離朝堂紛爭，公務不太繁忙，日子無憂無慮，蘇軾以詩書為伴。在此期間，他寫下最平淡的一首詞，寫出平生最快樂的時光，最後7字耐人尋味。
《南鄉子·自述》
涼簟碧紗廚。一枕清風晝睡餘。
睡聽晚衙無一事，徐徐。讀盡床頭幾卷書。
搔首賦歸歟。自覺功名懶更疏。
若問使君才與術，何如。佔得人間一味愚。
從題目就可以看出來，這是蘇軾對日常生活的記錄，沒有“大江東去，浪淘盡，千古風流人物”那般豪邁，也沒有“人生如逆旅，我亦是行人”那般感慨，卻多了些許溫馨。溫度降低，席子顯得有些涼意，此處的“碧紗廚”，並不是櫥櫃，應該是古代的蚊帳。閒來無事睡大覺，被枕邊的清風吹醒，說明蘇軾過得比較安逸。
接下來的“睡聽晚衙無一事”，聽著屬下彙報工作，晚上衙門沒有什麼大事，不需要加班。既然如此，蘇軾也沒有荒廢時光，把床頭的幾本書看完。如此舒適的狀態，讓蘇軾想起幾首歸隱的詩，情不自禁地吟誦起來，感覺看淡了功名利祿，若能一直這般安逸，寧願一輩子不升職加薪。
那句“若問使君才與術，何如”，讀起來相當有意思，要是有人問我有什麼能耐，我會笑著告訴他，我只是一個不聰明的老頭。且看“佔得人間一味愚”7個字，蘇軾那麼有才華，為何說自己愚鈍呢？表面上故意貶低自己，實際卻是在表達一種擺脫塵世功名束縛的願望，榮華富貴皆浮雲，平平淡淡才是真。
