在眾人眼裡，和藹和親的劉備，最為人所熟悉的稱號，既不是劉豫州，也不是漢中王，更不是昭烈帝，而是聽著頗為平易近人的劉皇叔。從獻帝曹操到孫權張昭，從魯肅周瑜到呂蒙陸遜，從關羽張飛再到甘、糜二夫人，從上到下，從敵人到親人，莫不曾以皇叔名劉備。可見皇叔一名，已經深入人心。皇叔，象徵著身份的尊貴，但劉備這個皇叔卻是自幼家境貧困，賣過草鞋織過布，是個響噹噹的草根。可劉皇叔從來不自輕自賤，對外一直宣稱自己是漢中山靖王之後，以示出身皇家，血脈高貴，只是家道中落，才不得已賣起了草鞋。
那麼問題來了，這位被劉備常常掛在嘴裡的大名鼎鼎的中山靖王究竟是何許人也？
原來中山靖王名叫劉勝，是西漢景帝的兒子，漢武帝同父異母的哥哥。漢武帝為了確立至尊的權威，對諸侯王實施了推恩令，讓諸侯把封國的土地不分嫡庶，一一分給子弟，任其在不斷萎縮中耗損，再也沒有了對抗中央的實力。漢武帝害怕諸侯王心生怨懟，就派人把他們嚴密監視，一有過失，就嚴加處置。在這樣嚴酷的外部環境中，劉勝把所有喜好都集中到了男女之事上，一口氣生了一百二十個兒子。劉勝五十多歲就去世了，但由他生出的子嗣們卻如開枝散葉般，不斷繁衍，這樣沒過幾代中山靖王的子孫就成了天文數字。劉備所處的涿郡和劉勝的中山相距不遠，雖然建安上距漢景帝武帝時期已經二百多年，但沒準劉備還真有可能是劉勝的後裔。
既然認得這門皇親存在那麼多水分，那為什麼劉備還是要打腫臉充胖子，把皇叔做到底呢？
首先，劉備自稱是中山靖王的後裔，雖然血脈遼遠，無法證實，但一時間也無法證偽。劉備的政敵若想證明劉備不是中山靖王之後，以當時的歷史條件和科技手段，還真是相當困難。
其次，普通的老百姓根本無法區分出其中的奧妙。天下皇子皇孫那麼多，中山靖王到底是誰，劉皇叔又是哪位皇嗣的後人，根本搞不清楚。老百姓知道的是，這個自稱皇叔的人是天潢貴胄，是值得信賴的物件，這就好了。事實證明，劉備的這套措施起到了很好的效果。劉備從襄陽撤退時，一路上有許多老百姓生死追隨，讓劉備一度以為自己真成了救世主，從而忽視了諸葛亮快速逃離的正確建議，一路上拖家帶口，慢悠悠地差點讓追蹤而至的曹操虎豹騎給結果了。
最重要的是，皇叔的身份讓劉備有了比曹操孫權更能稱王稱帝的理由。曹操挾天子以令諸侯，即使到了暮年也不敢邁出最後一步，孫權更是小心翼翼地在曹丕面前虛與委蛇，他們都不敢把襯衣下的黃袍輕易展露出來，還是要顧念大漢臣子的身份。相比而言，作為皇叔的劉備就要輕鬆很多。
既然皇族血脈給了劉備那麼多好處，劉備為什麼不選擇一位近在咫尺的，可以追溯的王爺當祖先，而非要選擇近乎無法證明的中山靖王呢？
要知道，兩百多年的距離，即使劉備真是中山靖王后裔，他身上流淌著的皇族血液已經微乎其微，知道中山靖王來歷的人不會把他當回事，再加上劉備根本沒有族譜來證明自己身份的合法性。他在皇族當中的號召力是十分有限的。更何況中山靖王是西漢景帝兒子，而劉備身處的東漢王朝卻是劉秀開創的，劉秀雖然也是漢景帝之子長沙定王劉發後裔。但兩者早已出了五服之外，關係十分遼遠。因此，如果選擇一位時代比較接近的有影響力的皇帝或者王爺當先祖不是更能發揮漢室宗親的凝聚力嗎？劉備舍此未取的理由到底是什麼？
首先，東漢的皇帝由於時代接近，很難作假。各種族譜之類的皇家檔案都還儲存著，作弊被認出的風險太大。本來政治上就處於弱勢的劉備，再被冠以一頂弄虛作假，假冒皇親的罪名，更會被敵人抓住瘋狂嘲弄。
其次，劉備心中認定了自己是中山靖王劉勝之後，受自尊心的驅使也沒辦法去冒認他人。
最後，東漢王朝搖搖欲墜，認一門顯赫的皇親其實對逐鹿中原的大佬們並沒有太大的幫助，有固然可以錦上添花，沒有也不影響大局，不必挖空心思去找。曹操，從來都沒有說自己是劉家後人，孫權也從未說孫家淵源於劉家的話，但這一點不影響他們的實力。還在政壇上角逐的正牌劉家後人，荊州劉表，益州劉璋，幽州劉虞，最後都被歷史無情地被淘汰了。可見，逐鹿中原，靠的還是能力和實力。
當然，有一個闊氣的祖先對後人還是頗有吸引力的。在為曹操、孫權做傳的時候，曹操便被認定是曹參的後人，儘管曹操本姓夏侯，孫權也被認為是孫武子的後人。曹操、劉備、孫權，三位性格迥異的大佬，最後卻在選擇知名先祖的道路上，做到了殊途同歸。
