元順帝北逃後，其元朝皇帝的名號尚存。他死後，其子愛猷識理達剌稱帝於塞外。他死後，他的兒子脫古思帖木兒繼位，在洪武二十二年（1389年）被部下也速迭兒所殺，蒙古諸部自此秩序大亂，一些重要的首領則相繼歸附明朝。而明朝建文四年（1402年），韃靼部帥鬼力赤殺害北元第七任汗坤帖木兒，去掉國號大元，自稱韃靼。“有鬼力赤者篡立，稱可汗，去國號，遂稱韃靼雲。”而在達力扎布的《北元史研究三題》中說鬼力赤沒有去國號，而是在此以後不復知帝號，元的國號一直存在，只不過酋長們身邊已經沒有能起漢式年號的漢臣了。
明太祖洪武末年到永樂初年，蒙古諸部分裂成三部：一個是兀良哈部，地處於西遼河、老哈河一帶；韃靼部地處鄂嫩河、克魯倫河和貝加爾湖以南地區；瓦剌部位於科布多河、額爾齊斯河流域和準葛爾盆地。
韃靼在土木之變的時候已經衰弱不堪了。
朱棣
明成祖繼位對蒙古進行了五次北征，這五次北征對韃靼部打擊構成了不小的打擊，而瓦剌在韃靼部勢力消減的時候，數次進攻韃靼首領阿魯臺。宣德元年（1426年），阿魯臺在瓦剌部首領脫歡的打擊下，人畜喪失殆盡，遂投靠兀良哈部，最後仍被脫歡殺死。
瓦剌部在經過馬哈木之子脫歡苦心經營，不僅得到內部的統一，而且在宣德九年（1434年），兩蒙古高原諸部吞併，本來想自立為汗，但因為得不到擁戴，仍然立元裔脫脫不花為汗，而自為丞相，掌握大權。“瓦剌脫歡既擊殺阿魯臺，悉收其部，兼併賢義、安樂二王之眾，欲自立為可汗。眾不可，乃立脫脫不花，以阿魯臺眾屬之，自為丞相，陽推奉之，實不承其號令。”
朱祁鎮
而脫歡之子也先繼立後，經過不斷擴張，已經成為一個比北元時期疆域更加遼闊的蒙古政權。所以很明顯，這個時候韃靼已經被瓦剌吞併了。
而朵顏三衛在土木堡之變前除福餘部逃難至腦溫江外，朵顏、泰寧已經被瓦剌吞併。但是仍然因為利益關係來明朝入貢（極有可能是也先指使），在土木之變時，朵顏三衛由於長年入貢，熟悉地理，做了也先的嚮導，間接地導致了明英宗被俘虜。“畏瓦剌強，不敢背，仍歲來致貢，止以利中國賜賚”，“秋，導瓦剌大入，英宗遂以是役北狩。”
