明朝萬曆皇帝朱翊鈞20多年不上朝，卻能在位48年，統治時間佔到了整個明朝的六分之一有餘，這不是偶然的。從史料上分析，其主要原因可能有三個方面：延續了朱元璋定下的政治制度；張居正推行的新政；萬曆皇帝本人的作用。
延續了朱元璋定下的政治制度
朱元璋在政治建設方面主要做了三件大事：
在中央機構中，撤銷了中書省這個最高行政部門，廢除了設丞相制度。他將原中書省的權力，分給吏部、戶部、禮部、兵部、刑部和工部，由六部直接對皇帝負責。在這六個部門中，朱元璋又規定了部門之間相互牽制的辦法，使部門頭頭們小心行事；
加強監督力量，設立監察御史和通政司。監察御史可以代皇上巡視地方，彈劾官吏，監察民情。通政司專門處理民眾上訪事宜，一般群眾都可以上書到通政司後直達皇帝那裡；
制定了“大明律”法。“大明律”法涵蓋了刑法和民法的方方面面，小到通姦偷盜，大到貪汙腐化，都能從“大明律”中找到懲治細則。
後來，朱棣在此基礎上，對中央行政機構又進行了重大調整。他設立了內閣，其作用類似顧問委員會。內閣成員由皇帝親自選拔，但沒有決定權，只能在皇帝的指揮下辦理政事。
上述中央集權制度的實行，將所有權力集中在皇帝手裡，絕對強化了專制主義統治。
這一集權統治制度在整個明朝期間一直沒有變化過。萬曆雖然不上朝，但他仍能控制大局，而內閣大臣們也一直沒有誰敢違反過這一制度規定。
張居正推行的新政
嘉靖皇帝去世前幾年，明朝已經陷入內憂外患的重重困難之中，穆宗即位後雖然勵精圖治，做出了一些好的成績，可他太短命了，死於吃春藥，只當了6年皇上。所以他沒有很好改變國家千瘡百孔的局面。
萬曆10歲上臺後，張居正在太后支援下執政。張居正從軍事、政治、經濟方面進行了一系列的整頓改革：
在軍事上，繼續奉行他在隆慶五年與蒙古俺達汗之間的茶馬互市政策，興修屯田，加強邊備。這使在以後二三十年中，明朝沒有與北方外族發生過大的戰爭。
在政治上，他裁減行政機構中多餘的人員，整頓各地的郵傳（驛館）和銓政（任用考核官吏的部門）。同時對一心為公的官員進行獎勵，對以公為私的官員進行懲罰，從而達到統治階級內部令行禁止的目的。
在經濟上，一是興修水利，治理黃河。二是丈量全國土地。三是實行“一條鞭法”。這些改革實踐，取得了巨大的成功。明朝的社會經濟得到一定程度的恢復和發展，階級矛盾得到暫時緩和。土地耕種面積從弘治十五年的422。8萬頃，到萬曆九年達到701。3萬頃。從經濟庫存上看，政府倉庫裡的糧食達到了1300餘萬石，國庫裡的銀子也積了近700萬兩，“足支八年”。而嘉靖年間國庫存糧不夠一年之用。
經濟改革是張居正推行新政取得的最突出成就。正由於透過經濟改革，使萬曆王朝手裡有糧，兜裡有錢，才讓萬曆皇帝在以後20多年中，篤悠然可以不上朝。
萬曆皇帝本人的作用
萬曆皇帝並不是一個一無是處的人，他也是一個有所作為的皇帝：前十年奮發圖強，全力支援張居正改革；親政後平定蒙古叛亂，平定西南土司叛亂，打敗入侵朝鮮的日本軍隊。需要特別指出的是，打仗是非常花錢的，但萬曆不怕，因為張居正們為他積累起來的錢夠他用。
萬曆雖然後來不上朝，並不是說，他做了徹底的甩手掌櫃。實際上他是“靜攝”。
萬曆十五年以後，他對朝內黨爭、“梃擊案”、賑濟荒災、對外交往等等，都有過問。只不過當時的朝政比較安穩，當時的社會比較穩定，沒有危及他統治的現象發生，樂得不出面。
所謂的“國本之爭”，或者“腿瘸”，可能不是他不上朝的主要原因。不過這是題外話了。
明代健全完善的政治制度，為萬曆皇帝的不上朝提供了前提條件；張居正的成功改革，為萬曆皇帝的不上朝提供了物質基礎；萬曆本人的無所為而有所為，為自己不上朝提供了內在動力。
他可以不上朝，但他卻依舊牢牢控制著朝政，實行他的統治。
