在朱元璋掃平群雄、推翻元朝、統一全國的過程中，有位戰功與徐達不相上下的大將叫常遇春。他打仗特別勇敢，當時人便給他取了個“常十萬”的美名。由於他戰功卓絕，加上又多次作為徐達的副帥，與徐達一起並肩戰鬥，將士們經常把他們兩人相提並論，並稱為徐、常二將。死後，他的塑像也被擺放在南京功臣廟的顯要位置上，僅次於徐達而居第二。常遇春生於元天曆三年，卒於明洪武元年會，他感到前途渺茫，心情非常苦悶。至正十五年他23歲，便跟佔山為王的劉聚做了一名綠林強盜。
劉聚見他誓力過人，射得一手好箭，而且非常勇敢，便任命他為什夫長，作為自己的心腹骨幹。常遇春跟隨劉聚幹了段時間，看出他們一夥只會打家劫舍，沒有遠大志向，將來成不了氣候，決心另找出路。那時候，劉福通領導的農民大起義已經爆發了三年，郭子興領導的一支紅巾軍正在懷遠附近的漳州一帶活動。常遇春聽說，郭子興手下的朱元璋治軍有方，帶兵打仗很講紀律，深受群眾的歡迎，心裡非常欽佩。
過了兩個月，朱元璋決定橫渡長江，攻佔集慶作為自己的戰爭根據地。他令常遇春與徐達擔任渡江的前鋒。朱元璋一聲令下，諸將分率士卒，乘船舉帆，順著強勁的西北風，離開和州，頃刻之間就駛進長江南岸的朱渚磯。元朝官軍在牛渚磯列陣佈防，拼命發射弓箭，渡江的船隊無法靠岸。常遇春不顧生命危險，駕著一條小船強行靠近江岸，操起一把戈就往上衝。元兵揪住他的鐵戈，他順勢一躍，登上江岸，左衝右突，嘶聲殺喊，元兵被嚇懵了，四散逃竄。朱元璋指揮部隊乘機登陸，潮水般地衝上牛渚磯，一舉攻佔採石，並乘勝攻佔了太平。
至正十六年正月，朱元璋只好率領常遇春回師還擊蠻子海牙，攻取採石。蠻子海牙擁有數萬水軍，以舟船連絡江上，勢焰極其囂張。朱元璋令常遇春設疑兵以分敵勢，自己帶領主力部隊出戰。戰鬥打響後，常遇春駕著小船，指揮一支精兵橫衝蠻子海牙的戰船，把敵人的船隊截成兩半。朱元璋指揮將士左右縱擊，施放火炮，敵船有的中炮起火，有的被打得粉碎。戰鬥從上午一直持續到中午，蠻子海牙損兵折將，被俘一萬人，慌忙向集慶逃竄。採石被重新攻佔，江上的交通又恢復了。接著，常遇春隨朱元璋復引兵東向，會同諸路大軍，在3月間攻佔了集慶。
朱元璋改集慶路為應天府，從此有了一塊立足的根據地。為了確保應天東西的安全，並著手建立一條防禦另一割據者張士誠進攻的東部防線，他命令徐達攻取鎮江。常遇春再次擔任大軍先鋒。隨徐達東征，克復鎮江。接著，徐達又分兵略取金壇、丹陽，進圍常州。不意，參加包圍常州的七千名歸附的地主武裝，中途叛降張士誠，與張士誠合兵進攻城南的徐達營壘。徐達力戰不敵，處境危急。駐紮在城東南三十里的常遇春，忙率領廖永安、胡大海等帶兵赴援，與徐達內外夾擊，摘獲了張士誠的部將張德，餘敵逃入常州城裡，徐達轉危為安，繼續圍攻常州。常遇春因功晉升統軍大元帥，不久攻下常州，又升任中翼大元帥。
至正十七年4月，為了保證應天南面的安全，併為主力部隊出擊皖南和浙東地區奪取一個前哨基地，常遇春又奉朱元璋的命令，與徐達一起帶兵前往南線的戰場，攻取寧國。駐守寧國的地主武裝頭目謝國璽早就聽說常遇春與徐達英勇善戰，慌忙出逃，但元將別不華與楊仲英卻憑藉堅固的城防工事，據城頑抗。徐達與常遇春指揮士卒多次發起強攻，一直未能破城。常遇春不幸被流矢射中，他包紮好傷口，仍然不下火線。後來，朱元璋親至寧國督戰，命令他迴應天治療，他才不得不離開寧國。
等他養好傷，寧國已被攻克，於是奉命重返東線，與徐達聯兵攻取江陰馬馱沙。8月，為了確保應天西面的安全，朱元璋又調常遇春前往西部戰線，會同廖永安等將領，帶兵自銅陵攻取池州，並派李文忠前往策應。常遇春行軍迅速，當李文忠進兵到距池州十里時，他已統率舟師進逼池州城下，水陸合攻，從北門攻入城裡，擒斬守將洪元帥，接著又擊敗長江中游的割據者陳友諒派來救援的一百多艘戰艦，佔領了池州。朱元璋得到捷報，提升他為行省都督馬步水軍大元帥，令他前往浙東，跟從自己攻取婺州，再轉攻衢州。衢州守敵頑強拒守，常遇春出奇兵突入南門甕城，搗毀防禦工事，迫使守敵開門迎降，爾後移師圍攻杭州。
但是，就在常遇春轉戰於東南戰線之時，陳友諒與趙普勝聯兵襲破安慶，順長江而下，在從陽建立水寨，進佔了池州，池州是長江南岸的一座重要城市，上可進窺安慶，下可進窺太平，順流直逼應天。朱元璋此時正集中全力經營浙東，擔心陳友諒乘虛而入，抄襲他的後方基地，急令徐達出兵還擊，並調常遇春前往馳援。至正二十年，常遇春從杭州來到西線戰場，徐達已收復池州，並自無為登陸，攻佔潛山，正向安慶遷回前進，常遇春即與徐達聯兵攻佔機陽水寨。陳友諒見機陽失陷，安慶危急，親自帶兵赴援。
他採取聲東擊西之計，揚言將直奔安慶。但是常遇春識破了他的計謀，斷定他必將進攻池州，便同徐達商量，把老弱士卒留在池州守城，而把精銳部隊全部調到池州南邊的九華山下，設伏以待。第二天，陳友諒果然帶領大隊人馬直撲池州城下。這時候，池州城上揚起了旗幟，接著就響起咚咚的戰鼓聲，九華山上的伏兵緣山而出，循江而下，城裡的守軍也奮勇殺出，兩面夾擊。陳友亮被打個措手不及，歸路又被伏兵切斷，只得命令士卒拼死衝殺，結果被殲萬餘人，被俘三千人。眼看抵擋不住，他慌忙帶著殘兵敗將，奪路而逃。池州終於保住了。
參加朱元璋隊伍以來，常遇春充分顯示了英勇善戰的優異才能，在強渡長江、攻佔應天和抵禦張士誠、陳友諒的進攻以及出擊東南、奪取漸東地區的一系列戰鬥中，立下了許多卓絕的戰功。加以他善於安撫士卒，深得將士的擁護，因此很受朱元璋的器重，成為他軍事上的最主要將領之一。
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