隨著時間推移，黃帝部落逐漸衰落，但在部落的內部出現了一個新人物——堯。堯在部落中越來越受到人們的歡迎，取得了人們支援，黃帝衰老後就將王位禪讓給堯。
堯在位的時候，黃河流域發生了很大的水災，莊稼被淹了，房子被毀了，老百姓只好往高處搬。當時，不少地方還有毒蛇猛獸，傷害人和牲口，叫人們過不了日子。
堯召開部落聯盟會議，商量治水的問題。他徵求四方部落首領的意見：派誰去治理洪水呢？首領們都推薦鯀（gǔn）。
堯對鯀不大信任。首領們說：“現在沒有比鯀更強的人才啦，你試一下吧！”堯才勉強同意。
鯀花了九年時間治水，沒有把洪水制伏。因為他只懂得水來土掩，造堤築壩，
結果洪水沖塌了堤壩，水災反而鬧得更兇了。
舜接替堯當部落聯盟首領以後，親自到治水的地方去考察。他發現鯀辦事不力，就把鯀殺了，又讓鯀的兒子禹去治水。
禹改變了他父親的做法，用開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起勞動，戴著箬帽，拿著鍬子，帶頭挖土挑土，累得磨光了小腿上的毛。
經過13年的努力，人們終於把洪水引到大海里去，地面上又可以供人種莊稼了。
禹新婚不久，為了治水他到處奔波，多次經過自己的家門都沒有進去。有一次，他妻子塗山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經過，聽見哭聲也狠下心沒進去探望。
當時，黃河中游有一座大山，叫龍門山（在今山西河津縣西北），它堵塞了河水的去路，把河水擠得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋，常常溢位河道，鬧起水災來。禹到了那裡，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子。這樣，河水就暢通無阻了。
後代的人都稱頌禹治水的功績，尊稱他是
。
舜年老以後，也像堯一樣，物色繼承人。因為禹治水有功，大家都推選禹。到舜一死，禹就繼任了部落聯盟首領。
這時候，已到了氏族公社後期，生產力發展了，一個人生產的東西，除了維持自己的生活，還有了剩餘。於是，氏族、部落的首領們利用自己的地位，把剩餘產品作為自己的私人財產，使自己變成氏族的貴族。有了剩餘的產品，部落和部落之間發生戰爭，捉住了俘虜，不再把他們殺掉，而把他們變成奴隸，為貴族勞動。這樣，就漸漸形成了奴隸和奴隸主兩個階級，氏族公社開始瓦解。
由於禹在治水中的功績，提高了部落聯盟首領的威信和權力。傳說禹年老的時候，曾經到東方視察，並且在會稽山（在今浙江紹興一帶）召集了許多部落的首領。去朝見禹的人手裡都拿著玉帛，儀式十分隆重。有一個叫做防風氏的部落首領到會最晚，禹認為他怠慢了命令，就把防風氏斬了。這說明，那時候的禹已經從部落聯盟首領變成名副其實的國王了。禹原來有個助手叫做皋陶（gāo yáo），曾經幫助禹治理政事。皋陶死後，皋陶的兒子伯益也做過禹的助手。按照禪讓的制度，本來是應該讓伯益做禹的繼承人的，但是禹死以後，禹所在的夏部落的貴族卻擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子。
這樣一來，氏族公社時期的部落聯盟的選舉制度正式被廢除，變為王位世襲的制度。我國曆史上第一個奴隸制王朝——夏朝出現了。
