肩部是責任和尊嚴的象徵。”鐵肩擔道義，妙手著文章。“這一古句很能說明問題。肩部是人體活動比較自由的部位，可以上下活動，從而縮小或擴大身體的勢力範圍，肩部的語言是十分豐富的。
人與人肩並肩往往被當做是一種友好合作的象徵。所謂”並肩作戰“，說的就是兩個戰友或國家團結在一起，共同抗擊敵對勢力。互相拍拍肩部或撫摸肩部，也是一種友好信任的表示。
正常情況下，人的雙肩與地面保持平行狀態，左右同高，外側的連線應當在同一條水平直線上，否則就成了人們常說的”陰陽肩“。聳肩的動作，一般表示對某人或事物的無可奈何的態度，一般情況下，是以掌心朝上攤開的雙手來配合這一聳肩動作。聳肩時，是雙肩一起聳動，如果單獨聳動或兩肩的聳動在時間上有先後，就會產生十分不雅的效果。
聳肩動作歐美人士使用較多，它的基本含義是”不知道“、”不理解“、”沒辦法“或“無可奈何“。在使用這一動作時，還要有其他的動作加以配合：嘴裡說著”嗯哼“或”OK“，雙手一攤，雙肩一聳。這是我們比較熟悉的歐美人的經典動作。
縮肩是縮小勢力範圍的動作，表示不安或恐怖。展肩則是擴大勢力範圍的動作，基本含義是展示自我的存在，威懾對方。日常生活中，常可見到模範、英雄等人物肩披緩帶，這是一種對他們的突出顯示。這種做法據說是源自日本，因為日本的議員、貴族或候選人往往肩上斜披一緩帶或紅布條等，已儘量擴大自身的範疇。現代軍人的肩章、某些職員服飾以及西裝的墊肩，都是為了突出人的肩部而特意設計的，以表現其威嚴或權勢。
人在寒冷的時候也會有聳起或抱起肩部。聳肩還可能是人在抽泣時使用的動作。
