王輔臣系山西大同人，明末亂世參加當地義軍，後投靠清軍，為平西王吳三桂部下，並曾跟隨吳三桂入緬擒獲南明永曆。之後，因為被人挑撥關係，王輔臣請求調離雲南，後朝廷批准，任命其為平涼提督。吳三桂得知後悵然若失，說：“王輔臣這小子，膽子真不小啊！看來路子也很廣，不能小視他啊！”
為此，吳三桂在王輔臣出省前一再相送，並饋贈白銀二萬兩作為川資，目的就是想拉攏王輔臣繼續為他賣命。
到京城後，康熙也同樣對他百般拉攏，甚至親手將順治皇帝用過的一把豹尾槍賜給了他。臨行前，康熙還拉著王輔臣的手說：此槍乃先帝世祖章皇帝留下來的，一共兩隻，每次出獵時，朕都要帶著它們；現在，朕派你去平涼鎮守邊鎮，這把槍就送給你，朕是先帝的兒子，你是先帝的臣子，其他物品不足以貴，唯有這把槍，可以讓你經常想到先帝和朕對你的託付與期望。
孰料，沒過兩年，吳三桂就造反了，而且兵鋒大盛，一度攻到長江南岸，與清廷隔江對峙。在此情況下，地處西北重鎮的王輔臣作為第三方力量，成為了影響大局的一枚重要棋子，不管是吳三桂還是康熙都對他極力籠絡。這時，由於與駐防八旗不和，加上清廷局勢危急，王輔臣在部將的慫恿下最終採取了首鼠兩端的態度。
一方面，王輔臣對吳三桂保持接觸但又保持距離，另一方面，他對清廷要求其南下鎮壓吳三桂的命令置若罔聞。
最終，清廷派遣圖海（在電視劇《康熙王朝》裡，主將是周培公，其實周只是圖海的幕僚）征討王輔臣，以掃除側後威脅。大軍壓境之下，王輔臣再次降清，而康熙也未追究其罪並仍命其為平涼提督。但是，王輔臣卻內不自安，其深知自己在政治上犯了大錯，日子肯定不好過了。
最終，為了保全家人，王輔臣於某夜忽然狂飲大醉，並令親兵待他熟睡後，用桑皮紙曬溼後矇住口鼻，最終造成窒息而亡。當然，待桑皮紙揭去後，這種自殺方法是看不出來的，而容易被人誤會是酒醉猝死。最終，清廷也確實沒有株連其家人與部屬，而僅僅將其子王吉貞革職了事，不得不說，用自己一個人的性命，換取了自己一家人的性命，王輔臣真算得上是一條“老狐狸”了。
聽後這話後，王輔臣感動得伏地哭拜謝恩：臣到平涼後，一定盡忠盡節、竭盡犬馬之力，哪怕是粉身碎骨，也要報答皇上的大恩！
