徐階成為首輔後，和嚴嵩反其道而行之，邀請次輔袁煒一起辦公
明朝年間，住在宣平縣衙內的徐知縣夫人產下一子，取名徐階。徐階從小活潑可愛，天資聰穎，知縣夫妻視為掌上明珠。徐階長到六歲，縣太爺聘了城內曹門坊鄭秀才為塾師，給兒子啟蒙授業，塾館設在縣前城隍廟南側迎恩門外三元宮。
從縣衙去三元宮須經城隍廟門口，別無通道。春來夏去，徐階勤學不輟，每日三趟往返於這條路上。
一天深夜，徐知縣辦案回衙，頗感疲勞，翻身上床，呼呼入睡，一忽兒，便進入夢鄉。恍惚間，來到城隍廟，只見城隍廟門大開，城隍案前燈燭通明，香菸繚繞，城隍爺離案相迎，縣太爺誠惶誠恐。賓主落座後，城隍爺笑吟吟地說道：“太爺恭喜！”徐知縣一驚，城隍又說：“太爺貴子徐階，原來是天界文曲星入凡，來日狀元及第，前途無量。文曲星宿每日幾次往返門口，本官須起身示敬，時日長，實在煩累，太爺能否另闢他途？”徐知縣聽著，嚇出了一身冷汗，急忙跪說：“犬子無禮，不敢不敢！”說罷驚醒，卻是南柯一夢。
次日，徐知縣命衙役眾人，於城隍廟後城牆腳開出一條小道，此後，徐階上學均走此小路。
徐階幼時，應宗師考，丹墀下，風吹鶴巢墜地，宗師命對雲：“風落鶴巢，二三子連窠及地。”徐即應雲：“雨淋猿穴，眾諸侯待漏朝天。”
徐階二十歲那年，即嘉靖二年（公元1523年），這年錄取為進士第三名，即探花及第，“讀書為古文辭，從王守仁門人遊，有聲士大夫間。”授翰林院編修。
徐階曾任浙江按察僉事，江西按察副使，俱視學政。一年，他擔任浙江省主考官。三場考畢，閱卷中間，發現一名士子在八股文中用了“顏苦孔之卓”這個典故，他眉頭一皺，頓覺眼生，百思不得其出處。遂拿起筆，畫了個黑槓，批上兩個字：“杜撰”。然後，將試卷“置四等”，等於是不及格。“發落”之後，就該捲鋪蓋回家了。不過，凡卷子上有主考的不佳評語，考生照例要到堂上“領責”，也就是去受訓斥。這位士子捧著卷子上去，為自己申辯：“大宗師見教誠當，但此語出《揚子法言》，實非生員杜撰也。”徐階聽後，連忙從太師椅上站起來，“本道僥倖考中功名太早，沒有讀過什麼書！”並向秀才作揖說“承教了！”然後，“改置一等”。
徐階主政以後，在內閣辦公室牆壁上，寫了一個條幅：“以威福還主上 以政務還諸司 以用舍刑賞還諸公論。”也就是用直白的語言宣稱：我要撥亂反正，把威權和福祉歸還皇帝，把政務歸還政府各部門，把官員的任免與獎懲歸還公論。這三句話，可以看作是他的施政綱領，目的在於改變嚴氏父子專擅朝政的局面。意圖是很明顯的，他要向朝廷上下表明，不想成為嚴嵩第二，一定要反其道而行之。
徐階成為內閣首輔以後，就和嚴嵩反其道而行之，邀請內閣次輔袁煒一起辦公，共同為皇帝票擬諭旨。皇帝知道了，認為不妥，認為只要首輔一人票擬即可。徐階向皇帝解釋，事情出於眾人合議比較公正，而公正是所有美德的基礎；獨斷專行就是自私，而自私會導致百弊叢生。皇帝聽了，表示同意。當時，言官竭力抨擊勾結嚴氏父子的大臣，皇帝對此很反感。徐階委婉曲折地做出解釋，緩解了皇帝的怒氣，保護了那些言官。
徐階引用門生張居正為裕王（後來的隆慶皇帝）講學，使日後的權力交接顯得更為順利。
徐階還推心置腹地敦請嚴訥，出任吏部尚書，整頓頹敗已極的吏治。《明史·嚴訥傳》談到嚴訥出掌吏部，為了扭轉嚴嵩造成的“吏道汙雜”局面，與同僚約法三章：一、談公事到吏部衙門，不得到他的私宅；二、慎重選擇吏部的中層官員——郎中、主事，杜絕開後門通路子，用當時的話表述，就是“務抑奔競”；三、選拔人才不要拘泥於資格，即使是州縣小吏，只要政績優異，應該破格提升。在他的努力下，改變了先前“吏道汙雜”的狀況，出現了“銓政一新”的面貌。這與徐階的大力支援是分不開的，嚴訥深有感觸的說：“吏部尚書與內閣首輔必須同心同德，事情才辦得好，我掌管吏部兩年，適逢徐階主持內閣，大力支援，辦事才得心應手。”
嘉靖四十五年（公元1566年）十二月十四日，嘉靖皇帝朱厚熜去世時，由徐階和張居正起草的遺詔並不是朱厚熜臨死前口授的，而是用“遺詔”名義釋出的徐階和張居正的政見。為了撥亂反正，“遺詔”強調了已故皇帝對痴迷道教的錯誤有所反省，為那些因批評皇帝而遭到懲處的官員恢復名譽和官職，懲處主持玄修的道士，停止一切齋醮活動。十二月二十六日，穆宗皇帝即位，他的登極詔書也是徐階和張居正起草的，基調和先帝遺詔完全一致，主旨是強調起用因反對玄修而遭懲處的官員，處罰道士，停止齋醮，破格提拔賢才，裁減冗員。
嘉靖、隆慶之際的政治交接，徐階處理得巧妙妥帖，先是以“遺詔”的形式，表示先帝的悔悟；繼而，以“即位詔書”的形式，表示尊重先帝的遺願，避免了“改祖宗之法”的非難。
徐階告老回鄉後，遍請鄉人親故，其中，有一個人偷取了酒席上的一隻金盃，藏在帽子裡，正好被徐階看見。酒席將散，主持酒宴的人檢查器具，發現丟失了一隻酒器，到處尋找。徐階說：“杯子還在別找了。”這時，偷杯之人卻因為酒醉不穩，帽子連同金盃都掉了下來，徐階看見後，立馬轉過身去，叫下人還把杯子放入那人的帽中。
