中書舍人是古代十分常見的一個官名，早在三國時期魏國就曾在中書省設中書通事舍人，其後的晉代及南北朝一直沿用。至梁代時，直稱中書舍人。隋、唐、兩宋時期，中書舍人成了中書省的要職，地位相當尊貴。其後的金、元兩朝不設改職。明朝中書舍人是皇帝的近臣。
明朝的中書舍人之名始於洪武九年（1376年），開始時即洪武七年時設直省舍人，隸屬中書省，為從八品。洪武九年改名中書舍人，正七品。洪武十年，隸屬承敕監。洪武十三年朱元璋廢除丞相制度，中書省自然也被裁撤，唯獨留下中書舍人一職。
建文時期，中書舍人改名為侍書，入文翰館，隸屬翰林院。明成祖即位，仍復舊制。中書舍人的官署設於午門之外，端門之內，與六科相聯，也就是中書科。
明朝的中書科是負責記錄、書寫誥敕的機構。凡遇大祀天地，有兩名中書舍人隨行供事；大朝會時，有四名中書舍人在奉天殿侍班；東宮節令朝賀，有兩名中書舍人在文華殿侍班；會試時，中書舍人負責收掌試卷；冊封宗室時，例由中書舍人充當副使。
從以上這些具體事務中可以看出，明代的中書舍人其實就是皇帝身邊的近臣，與翰林、宮坊、尚寶司、六科同為侍從之臣，並不隸屬內閣和六部，說白了中書舍人就好比是皇帝的秘書，並無實權。
除了中書科中書舍人外，文華殿門東房、武英殿門西房還另設中書舍人分直，無定員。直文華殿東房中書舍人的主要職掌是奉旨書寫書籍等項。直武英殿西房中書舍人的主要職掌是奉旨撰寫冊寶、圖書等項。
內閣初設時人員結果較為簡單，其下不設屬官，凡是詔、冊、制、誥等官方文書均出自大學士之手。而所有書寫則都是中書舍人經辦。宣德年間，文淵閣專設西房為中書舍人的當班處，而東房為諸學士所居。正統後，西房稱制誥房，東房稱誥敕房，均設中書舍人。
這兩房的中書舍人都是內閣的屬下，自稱“文淵閣書辦”或“內閣書辦”，可參與寫票。中書科、直兩殿、直兩房中書舍人相比較，中書科中書舍人地位最高。成化前，直武英殿中書舍人和直文華殿中書舍人地位低下，以後隨著內閣地位的提升有所改觀。
中書科中書舍人入仕門檻較高，非進士出身不能勝任，而且要經過吏部選用方可出任，其升遷也相對較快，可得科道部屬。而兩殿、兩房的中書舍人，不一定非要是進士出身，也不必經吏部選任，可以從監生、生儒、布衣能書者中選用。不過這些中書舍人不得升遷科道部屬。
總體說來，明代的中書舍人不過是個書辦，並無多大權力，所有一切事物必須奉命，在政治上處於被動地位，雖然他們也是近侍之臣，但是在中樞機構中很難發揮作用。
到了清代時，中書舍人這個官職已經不復存在了，而是叫中書，對於任職要求也進一步降低，只是在貢生、廕生中擇優選用。至於我們所熟知的內閣中書又完全是另一個概念，按清制，內閣中書一職雖然品級不高，可一般情況下都是新科進士出任，當然也有很多滿洲八旗子弟充任。
中書舍人從它誕生之初一直到被取締，其地位經過了一個從低到高，再從高到底的過程，其巔峰時期是在唐、宋兩代，到了明代時已經是個微末小吏了。因此，想要了解中書舍人這個官職就必須放在不同時代背景中去進行對比。
