有一則關於張獻忠的民間故事，說的是張獻忠佔領四川后，因為反抗者比較多，為了準確地找出這些人，所以張獻忠就特別安排了探子到處打探訊息，凡是涉及到對張獻忠不利的訊息都要收集上來，方便他打擊反抗者。
某日，一個探子偷聽到一對夫婦的談話，丈夫在埋怨妻子說婦人喜歡嚼舌頭，盡說些‘’張家長，李家短‘’的閒事，探子一聽，和張家有關，趕緊的向張獻忠彙報，結果張獻忠一聽後大喜，不但賞賜了探子，還擺開宴席慶祝。
這句話為何讓張獻忠高興得不得了？這就牽扯到和張獻忠齊名的另一位明末農民起義軍領袖李自成了，在張獻忠看來，‘’張家長，李家短‘’就是在說張獻忠超過了李自成，對於張獻忠來說，沒有什麼比這個更讓他高興的事情了。
兩人同為陝西人，同年同月出生，相差不過四天，在反抗明朝的起義過程中，為了爭奪起義軍最高領袖的位置，也或許是為了面子，張獻忠和李自成有過不少的糾紛，從《明史》中記載的事例來看，倆人一直在爭鬥，甚至互相起過殺心。
張獻忠和李自成都曾在明朝的體制中做過事，當然，全是不入流的工作，張獻忠做過普通軍士，李自成做過驛站的驛卒，但倆人雙雙失業，也雙雙走上了造反的道路，明朝崇禎年間，造反起義的農民軍多如牛毛，但能堅持到崇禎朝滅亡的，也就剩下這倆位。
在造反起義的過程中，張獻忠和李自成的起點不同，張獻忠一開始就是獨自成軍，自稱‘’八大王‘’，而李自成則依附在首任闖王高迎祥麾下，崇禎八年，各路義軍聚會滎陽時，張獻忠是十三路義軍領導人之一，而李自成還依舊是高迎祥下面的一員闖將：
獻忠始與高迎祥並起作賊，自成乃迎祥偏裨，不敢與獻忠並。
倆人的第一次衝突就在滎陽大會之後發生，當時，在李自成的建議下，各路義軍分別出擊不同方向，高迎祥和張獻忠合併一路攻下明太祖朱元璋的老家鳳陽，聯手將將鳳陽搶了個精光，在各自的搶劫過程中，李自成曾向張獻忠討要幾名太監，但張獻忠沒給李自成面子：
自成從獻忠求皇陵監小閹善鼓吹者，獻忠不與。自成怒，偕迎祥西趨歸德，與曹操、過天星合，復入陝西。獻忠獨東下廬州。
從這事開始，倆人之間算是有了矛盾，崇禎九年，高迎祥兵敗被殺，李自成才開始冒頭，從闖將升級為闖王，正式開始獨自成軍，崇禎十一年，在官軍的重點攻擊下，李自成被打得潰不成軍，僅餘十八騎逃入商洛山中。
李自成被明軍擊敗的同時，張獻忠向督師熊文燦請降，被接納。投降明朝後的張獻忠日子依舊過得很滋潤，不聽調也不聽宣，每年朝廷還要撥給他一定的經費養軍，比起在商洛山中吃灰扒泥的李自成，簡直是天壤之別。
一年後，張獻忠再次反叛，李自成得知後去投奔張獻忠，雖然部下不多，但他依舊想獨自成軍，並不想成為張獻忠的部下，可張獻忠也沒那麼好忽悠，反過來想趁機吞掉李自成所部，警覺的李自成發覺張獻忠的企圖後趕緊的跑掉：
自成乃由缺走，突武關，往依獻忠。獻忠欲圖之，覺，遁去。
但此後的李自成卻開始崛起，在明朝將主要精銳調到關外和清軍對峙，且張獻忠被輔臣督師楊嗣昌指揮左良玉、賀人龍等將領重點打擊的時候，不被關注的李自成一舉壯大起來，趁著明軍盯著張獻忠，李自成在陝西、河南等地攻城略地。
而被明軍重點關注的張獻忠從瑪瑙山戰役開始一敗再敗，被明軍追擊奔逃，幾如喪家之犬，風水輪流轉，張獻忠也準備去投靠他曾經看不上眼的小卒子李自成，倆人同樣的秉性，李自成也準備趁機吞掉張獻忠所部，幸虧另一位義軍領導人羅汝才勸解，張獻忠才逃過一劫：
時汝才已先與自成合，獻忠遂投自成。自成以部曲遇之，不從。自成欲殺之，汝才諫曰：‘’留之使擾漢南，分官軍兵力。‘’乃陰與獻忠五百騎，使遁去。
差點被殺，張獻忠也受不了這口惡氣，雖然雙方都是起義軍，不能明面上互相拼殺，但張獻忠開始從形式上處處針對李自成。崇禎十六年，羽翼豐滿的李自成在襄陽自稱‘’奉天倡義大元帥‘’，開始把自己視為全國起義軍的當然領袖，甚至不惜為此殺掉盟友羅汝才。
可張獻忠就是不服李自成，同年，在攻克距離襄陽僅300多公里的武昌後，張獻忠開府建牙，自稱‘’大西王‘’，你做大元帥，我就稱王，硬生生從名義上試圖比李自成高那麼一點，而李自成果然大怒：‘’時李自成在襄陽，聞之忌且怒，貽書譙責‘’。
張獻忠才不會在乎李自成高不高興，李自成勢大，但天下更大，李自成往北方打，張獻忠就往西南方向打，反正就是不跟李自成走一路。崇禎十七年，李自成在西安建朝稱帝，國號‘’大順‘’，在四川的張獻忠馬上也建朝稱帝，國號‘’大西‘’，可取了個年號叫‘’大順‘’。
張獻忠知道自己的實力早已經不如席捲整個北方的李自成，可就是不願意低李自成一頭，於是就有了本文開頭的那則小故事，凡是能壓李自成一頭的事，他就高興，還趁著李自成在專心經略北方的時候，把本來在李自成手上的幾塊挨著自己的地盤給搶了過來：
保寧、順慶先已降自成，置官吏，獻忠悉逐去。自成發兵攻，不克，遂據有全蜀。
倆人互相爭鬥了將近10年，明朝也是滅亡在他們手中，但倆人都敗亡於清軍，李自成拿下北京後被清軍聯手吳三桂擊敗，隨即一路敗逃，迅速丟掉整個北方的他於湖北九宮山被當地計程車紳武裝打死。一年多後，張獻忠在四川抗清時，於陣前被冷箭射中陣亡。
張獻忠和李自成倆人生前在反明這面大旗下互相算計，互相爭鬥，其實是必然的結果，早前，農民軍都不算強大的時候，在共同的壓力下，大家可以抱團取暖，互相信任，可隨著實力的增強，財富的增多，地盤的增加，也隨著野心的增多，矛盾也就自然而來。
隨著起義軍規模的增加，張獻忠和李自成，也包括其他農民起義軍領導人，全部成為可以獨霸一方的諸侯，也開始學會了政治上的算計和爭鬥，更不要說高傲的張獻忠早先地位遠高於李自成，在李自成崛起後當然會有心理不平衡。
張獻忠和李自成雖然互不相讓，但生前倆人總的目標是一致的，那就是反明，而在他倆死後，倆人所遺留下的兩支軍隊的目標依舊一樣，那就是反清。
張獻忠餘部在他的四個義子的率領下，入雲南聯明抗清，一直堅持到清朝康熙元年南明永曆皇帝被殺之後才算滅亡。李自成餘部也在他死後投降南明，在四川和湖北交界之處堅持抗清，直到清朝康熙三年被消滅。
張獻忠和李自成在明末惡劣的大環境下造反，是明朝被清朝取代的罪魁之一，不能說是有罪，畢竟當時活不下去造反的人太多，沒有他們也會有其他人站出來消耗明朝的元氣，他們倆人只不過是韌勁最足，堅持得最久。
倆人留下的遺產能堅持幫助南明抗清二十來年，也算是有功的，李自成死的突然，張獻忠到底還是留下過聯明抗清的遺言，反明朝不反民族，這大概是他們留下的最後的尊嚴。
