自古以來，人們都稱包拯為青天大老爺，是剛正不阿、為民請命的化身。俗話說得好：自古衙門朝南開，有理無錢莫進來。但那樣如此汙濁的社會環境中，包拯又是如何成為百姓心中鐵面無私的青天大老爺的呢？且看下文詳解：
包拯認為，要嚴明賞罰，做到任人為公，還必須“以正克左右”開始。對於那些胡作非為的大臣，不管皇親國戚，都決不能手軟。
他說：“亦惟先正克左右”。未有左右正而百官枉者也。”朝內外之臣僚，其有？？“老懦貪殘，苛刻奸佞”，不適合所擔任之政府職務者，不管官職有多大，都應以時廢退；應當選溫良淳厚之士，置之於位，使海內昭然知本朝之所貴。
只有這樣，才能災異消於上，禍難息於下，五緯循軌，四時和順，召天地之脅氣，致邦家於永寧……。
張堯佐為宋仁宗寵妃張貴妃的伯父，不學無術，為非作歹，不得人心。他倚仗裙帶關係，陰謀奪取三司史（管全國財政稅收的官）這個重要職務。包拯據理反對，再三上疏彈劾，與仁宗爭論到音吐憤激，唾濺帝面的程度，終於罷掉了張堯佐的這一職務。
在經濟上，包拯力主壓縮開支，主張不能苛剝平民。當時有一種政策，國家需要的物資由政府向城鎮百姓強行購買，價格比市場價格低。這就成了剝削平民百姓的一種手段，包拯對此堅決反對。
他列舉陝西強購軍用物資的危害，“前後人戶破蕩家產不少”，因而要求廢除這種辦法。他建議，國家急需物資應該“置場收買”，以公平的價格自由收購。這樣做一方面可以減輕百姓負擔，另一方面也有利於商品生產。
他在任京東、陝西、河北轉運使（相當於省的財政、監察等行政事務的官職）期間，十分重視體察民情，要求朝廷讓百姓休養生息，安居樂業。
在任戶部副使期間，他曾往河北解決軍糧問題，又到陝西解決運城（今屬山西）鹽業問題。在河北，他奏請把養馬的田地還給地方和農民。
在運城，他改革鹽稅法令，使食鹽的生產與銷售，由原來官方壟斷，改革為允許商人買賣。這一改革不僅解除了百姓為政府搬運官鹽之苦，而且有利於食鹽流通。
包拯還主張方田均稅，即丈量地主豪強的土地，防止他們漏稅和逃役；還鼓勵民間採礦鍊鐵等等。可見其政治經濟思想和主張，全在利國利民；作為清官，他時刻恪守著“愛民如子”的原則。在他的思想意識中，忠君利國愛民，是完全一致的。
在封建社會里，封建統治階級中有遠見的官僚士大夫，都能認識到，對於人民群眾應當保護，決不能橫徵暴斂，更不能無法無天，任意欺壓，否則，就要走向反面，動搖甚至摧毀封建王朝的統治。
因而，從根本上說，暴政顯然不如仁政。包拯就是這樣的人。？包拯從宋王朝的長治久安出發，主張愛民，所謂愛民，就是要使人民群眾的利益和權力有所保障，這就需要嚴明法紀。所以，作為清官，包拯遵循的另一條原則就是執法如山，具體表現為三個特點：一是不畏權貴；二是與民做主，為民申冤；三是不徇私情。
不怕權貴，敢“捅馬蜂窩”，在任何時候，都是不容易的事。北宋時期，官僚、貴族、豪紳、惡霸透過既得利益的繩索連線在一起，盤根錯節，沆瀣一氣。要衝破這個龐大的關係網路，談何容易。但包拯卻迎難而上，置身家性命於不顧，向達官貴人發起挑戰，使得“貴戚宦官為之斂手，聞者皆憚之”。
汴京城有一條惠民河，河的兩岸的住戶既有平民，也有達官貴人。包拯任開封府尹時，天下大雨，？河水氾濫成災，使許多平民無家可歸。
成災的原因不在河道淤塞，而在達官貴人在河上築起了堤壩，將壩內的水面據為己有，種花養魚，並且同自己的住宅連成了一片，成了他們的水上花園。要疏通河道，消弭水災，就得將這些堤壩挖掉，毀掉水上花園，而這樣做，既得利益的特權階層是決不答應的。
包拯硬是不信邪。他畫了地圖，拿了有關證據，下令將所有的花園和堤壩一起拆毀。？有人自持權大位顯，告到皇帝那裡。包拯拿出證據，證明他們非法建造水上花園。宋仁宗也就不好再替皇親國戚們講話，只好睜一隻眼，閉一隻眼，不了了之。
包拯不畏權勢，敢碰硬，還表現在他對待黑社會中的地痞、流氓、無賴等一類惹不起的社會渣滓的態度上。這一類人雖無權，但有勢，同樣危害社會和人民。對這樣的社會渣滓，包拯也毫不手軟。
有一次，汴京的一條街上發生了火災，有些無賴竟然耍弄起包拯來。他們故意追到包拯面前問包拯：救火是到甜水巷取水，還是到苦水巷取水？包拯一看是一些地痞流氓想來破壞救火工作，便馬上下令把他們統統殺了。
在天長縣時，包拯還處理過一件偷牛案。有一次，一個無賴將農家的牛舌割了；農民告到包拯那裡，包拯讓那位農民回家把牛殺了。宋代法律規定，擅殺耕牛是犯法的。農民殺了耕牛後，那個無賴立即告到官府。包拯大怒，立即審問無賴為什麼把人家的牛舌割了，無賴暗自吃驚：你怎麼知道是我做的？驚懼之下，只得招供。其實包拯是經過推理作出的判斷：殺人耕牛，是要藉以害人，既然被害者犯法，害人者一定會乘機告狀，包拯叫農民殺牛，目的就是引誘割牛：舌者前來告狀。
在宋代，雖然國家制定了一系列的法律條文，但普通百姓要想告狀，還是難於上青天。因為普通百姓告狀，不但手續繁多，而且根本見不到政府官員的面。所以老百姓依然是有冤無處申，有苦無處訴。這就給官吏豪強貪贓枉法開了方便之門。
針對這種情況，包拯在開封府任職時，作出了新的規定：大開正門，凡是告狀的，無論什麼人，都可以進去直接見官，面陳案情，任何人不得阻攔刁難。這就使老百姓有了申冤的機會。這一改革在中國法律史上具有重要意義，由此也可以看出包拯對百姓疾苦的關心和對他們政治權利的尊重。
包拯執法，不僅不阿貴，而且不徇私，就是家人、親朋、老鄉，也一律不給面子。他在家鄉廬州府任職時，他的堂舅父貪贓枉法，被人告發，包拯立即派人把堂舅父捉拿歸案，依法量刑，照樣打板子。由於包拯執法不徇私情，不開後門，任何人都難以從他那裡打通關節，所以當時民間就流傳著這樣一句話“關節不到，有閻羅老包。”
