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儒家從孔子時代起就周遊列國，孟子、荀卿等人也到處爭取國君的支援。其他如墨家、法家、陰陽家，無不使出渾身解數，意圖獲得仕進的機會。
然而，在“士”這個階層中，最活躍的還是縱橫家。
《大秦帝國》蘇秦劇照
戰國中葉以後，齊、秦兩個大國東西對峙，形成或合縱、或連橫的路線之爭。縱橫家們，如蘇秦、張儀、范雎、李斯等人，對學術思想並沒有真正的興趣，但是在分析各國實力消長、山川地理利弊，或是在揣摩人性、心理、行為等方面，皆洞察入微。
縱橫家們在政治上翻則為雲、覆則為雨，“一怒而諸侯懼，安居而天下熄”，他們才是各國政治舞臺上最活躍的人物。蘇秦則是其中最耀眼的“明星”。
蘇秦重個人利益和國家利益，卻輕人倫
在儒家的理論中，誠信、廉潔及孝順是備受推崇的美德。子曰：“人而無信，不知其可。”便是認為一個人沒有信用將無法在社會上立足；孟子更推崇“仁義忠信”為“天爵”。
然而，蘇秦卻認為，像曾子那樣的孝子，一天到晚都沒法離開母親，如何能讓他為燕國出使？像伯夷那樣廉潔的人，又怎會離開自己的國家，來侍奉燕國？像尾生那樣死守信用的人，怎麼肯到別國去宣揚燕國的聲威？
所以，蘇秦認為這些人充其量不過是成就自己的道德修養而已，並無益於國家社稷。
在蘇秦眼中，“德行”不過是成就了自我的完善，而侍奉君王才是進取之道。換言之，個人的道德發展不過是獨善其身罷了，未必符合國家的需要。
據此來看，蘇秦的想法是：“只有服從國家命令、維護國家利益的人，才是最有道德之人”。
我們來探究一下蘇秦此種思想的背景。
齊國趁燕國國喪，奪取了燕國十城。蘇秦奉命出使，到齊國討回城邑。有人便趁著蘇秦出使的機會，在燕王面前毀謗蘇秦，說他是不講信義的小人。
蘇秦從齊國回到燕國之後，燕王對他極為冷淡，甚至連住宿都沒有給他安排。所以蘇秦運用了“反應”之術來探求燕王冷落他的真相。
《鬼谷子》雲：“反以觀往，覆以驗來；反以知古，覆以知今；反以知彼，覆以知己。”
所謂“反應”之術，便是知己知彼之方法。蘇秦以“使臣信如尾生，廉如伯夷，孝如曾參”的言語來進行試探，此乃“釣語”。
《鬼谷子》雲：“以釣語合事，得人實也。”
“釣語”就是用簡單而富有誘惑力的話語，或是刺激對方的言辭，來引誘對方說出實情。蘇秦先“釣”出燕王心中希望他的臣子能夠“信、廉、孝”，再欲擒故縱地說：“有此臣亦不事足下矣”。
蘇秦既然已經查明君王的喜好，便順著這個話題來承認自己不像尾生守著愚信而亡，再次“釣”出燕王的疑惑：“夫忠信又何罪之有也？”蘇秦舉了一個例子——“鄰家有遠為吏者，其妻私人”。他正是用這樣的“類比”，重申自己對燕國不僅有功，而且還忠誠守信。
在筆者看來，雖說戰國“士無定主”，但在六國之中，蘇秦確確實實是獨忠於燕國的。
總括蘇秦之言論和思想，他畢竟是個善於權變的政治家，因此在他看來，“仁義孝廉”這類人倫精神並不是沒有用，只不過不能為國家所用罷了。
所以說，摒棄獵取虛名、對國家有益處的人，才算是進取的人。
蘇秦的說辭，是縱橫家學習的典範
中國古代的文學家，如程顥、程頤、朱子等人，莫不重視文學中的道德因素，因此他們都斥責“縱橫說辭”，將“策士之文”視為邪說妄見。
然而，蘇秦的說辭，確實是縱橫家學習的典範。策士的說辭，有別於一般的文學作品，它是權謀之術的載體，帶有鮮明的功利色彩。
“縱橫捭闔”是戰國策士說辭的靈魂。如果我們要分析蘇秦的“縱橫說辭”，就要參照《鬼谷子》的“縱橫術”來作分析探討。
蘇秦合縱遊說六國，其共同點皆是先以“捭術”詳細羅列該國的優勢條件，如山川地理位置、政治軍事因素、經濟財富條件等；再以“飛鉗”之術稱讚國君是個明君，目的是建立六國君王的自信，讓他們不要再卑躬屈膝地侍奉秦國；接著從歷史的教訓來鼓勵國君不要畏懼強秦，或是以諸國的關係來分析合縱的益處。
例如蘇秦說齊宣王。
蘇秦首先褒揚齊國擁有地利，是四面皆有險要之地的“四塞之國”。
齊國的南方有“五嶽”之首泰山為屏障；東邊的琅琊是齊國的重要城邑，齊桓公時開始修建齊長城，至齊宣王時整段長城已竣工，範圍大致西由泰山東至琅琊；西邊以清河和趙交界；北邊範圍直到渤海，有海利之益。
其次再誇張地描述齊國的兵力、儲糧之豐足。
蘇秦稱讚齊國地廣，兵甲眾多，糧食堆積如山。齊國還有精良的軍隊，戰鬥力如雷電一般，讓敵人無法越過泰山、清河。整個臨淄城有七萬戶，每戶出三名男子，不用徵調遠方計程車卒，光是臨淄城便可出二十一萬計程車兵。
接著再稱讚臨淄城的民多而富。
“其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹴鞠者；臨淄之途，車轂擊，人肩摩，連衽成帷，舉袂成幕，揮汗成雨，家殷人足，志高氣揚。”
這一段說辭以排比的句式，鋪陳誇張，氣勢充沛，具有震撼人心的藝術魅力。這便是運用到了“捭術”。
“捭闔術”中將言語分為陰陽。陽是正面的，凡是其言安樂、富貴、尊榮、顯名、愛好、財利、得意等讓人喜悅之詞，皆是“陽”。
遊說的目的旨在說服對方，蘇秦對齊國的優勢以誇張的手法來描述，此即《鬼谷子》所言：“陽言者，依崇高”。蘇秦刻意修飾自己的說辭，用好聽的話達到說服的目的。
最後用“摩術”來激勵、引誘齊王。
“以大王之賢，與齊之強，天下不能當，今乃西面事秦，竊為大王羞之。”
蘇秦故意使對方憤怒，接著再提出建言。先分析韓、魏與秦國的形勢——韓、魏是秦國的鄰居，他們不得不戰。但齊國遠離秦國——“秦雖欲深入……而不敢進……秦不能害齊亦已明矣”。蘇秦揣度齊王有稱霸的雄心，怎會甘於侍奉秦國？因此回到主旨，極論以齊之強、合縱之利，不僅齊國沒有可能受害，反而會擁有“強國之實”。
蘇秦的遊說精妙到極致，其結果自然是——齊王“敬奉社稷以從”。
從真實的歷史來看，蘇秦一生主要以從事燕國的間諜為主，並不比張儀、公孫衍更活躍，他配六國相印之事亦不可信；以最終的結果來看，蘇秦的合縱策略是失敗的。
何以蘇秦身沒後，在後人眼中仍為縱橫家之首？
一方面是因為他主張合縱，被視為抵抗強秦的“英雄”；另一方面是因為他被車裂於市，一生以“悲劇”收場。
所以，答案就在亞里士多德的話中——“一個悲劇英雄，無論是善或是惡，我們總須承認他是超越的”。
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