瑞典病理學家弗克漢斯曾經說過：“人類的歷史即其疾病的歷史。”傳染病伴隨著人類文明程序而來，並對人類文明產生深刻和全面的影響，甚至比戰爭的影響還要更猛烈。回顧幾千年文明史，人類與傳染病的鬥爭從未停歇，歷史上很多次傳染病改變了人類的文明程序。人類最早的
狩獵和採集的文明階段，基本上就沒有所謂的傳染病，因為那時候人口稀少，不可能發生傳染病。
大約在1萬年前，生產方式從狩獵和採集轉到了農耕，農業文明帶來了傳染病。因為農業文明階段人群定居在一起，定居點越來越大，這時期人類已經把很多動物馴化成家養的了。1萬年以來，人類歷史上最厲害的幾次大的傳染病流行，基本上都是從動物身上傳到人身上來的。科學研究表明，那些農業文明延續得最久的地區，最容易成為滋生新的傳染病的發源地。
根據西方史料，最早一次有文字記載的大的傳染病是公元前430年至公元前427年在雅典發生的瘟疫，希臘歷史學家修昔底德詳細描述了這次瘟疫流行的情形。當時這個傳染病是怎麼來的呢？人類歷史上傳染病大規模流行的原因之一是戰爭，大規模的征戰使得士兵們從一個地方跑到很遠的另外一個地方，因為疆土的快速擴張，在新的區域贏得戰爭的同時，也會在陌生區域遇上他們從未遭遇過的新的病菌，而他們對這些病菌沒有任何免疫力。
為了爭奪希臘的控制權，公元前431年，古希臘最大的兩個城邦—斯巴達和雅典爆發了戰爭，長達27年之久，史稱“伯羅奔尼撒戰爭”（公元前431～前404）。戰爭爆發的第二年，即公元前430年，雅典城邦暴發瘟疫，並且持續大約3年之久。這次重大傳染病造成的後果非常慘重，它使得雅典軍隊有四分之一的人死亡，瘟疫繼續在南部希臘肆虐，導致了四分之一的城邦人口死亡。
