我們都知道，唐朝皇帝最煩惱的就是地方節度使，尤其是河朔三鎮。可是唐朝第十四位皇帝唐文宗李昂卻表示：“去河北賊易，去朝中朋黨難。”
這顯然是一句吹牛的話，因為他既去不了河朔的節度使，也去不了朝中的朋黨。但是能把朝中朋黨之爭，上升到河朔節度使這個高度，可見朋黨之爭不簡單。
那麼為啥朋黨之爭最讓皇帝頭疼呢？都是自己的臣子，一言不合宰了不就一了百了了嗎？問題就出在這些大臣你還動不得，因為人家是成群結隊來的！牛李黨爭，就是唐朝後期最麻煩的朋黨之爭。唐朝已經夠亂了，群臣還要來添把火
安史之亂究竟亂不亂？洛陽和長安都被打下來，唐玄宗李隆基帶人逃成都避難去了，半道上還把心愛的楊貴妃給折了。太子李亨提前跑靈武登基去了，揚言要帶著郭子儀他們收復失地。
結果唐肅宗李亨找到了回紇人，讓回紇來幫忙收拾殘局。代價是啥？回紇人的要求是：“克城之日，土地、士庶歸唐，金帛、子女皆歸回紇。”好傢伙，是個人都不會同意吧？結果人家唐肅宗連連點頭，跟奪回江山比起來，什麼事兒都不算事。
更亂的還在後頭，安祿山的兒子安慶緒宰了安祿山，結果被史思明給殺了。史思明的兒子史朝義也不甘寂寞，又把史思明給宰了。
這邊還沒結束，郭子儀的好搭檔僕固懷恩，又跑去把吐蕃人帶來再次打下了長安，另一個好搭檔李光弼礙於唐代宗李豫的懷疑，嚇得連朝廷都不敢去，悲憤而死。
這麼亂的局面，唐朝該怎麼收場？其實已經沒法收場了。
因為節度使大大們分封擁兵不朝了，連李光弼那麼大功勞的人都懷疑，連僕固懷恩這種全家為大唐殉難的人都選擇反叛，李唐的中央還有多大的威信？也就是
郭子儀
在前面頂著，否則老李家早就丟了天下了。
為此節度使藩鎮割據的局面就這麼形成了，其中最強的當屬河朔三鎮，也就是盧龍節度使、成德節度使、魏博節度使。
他們仨有啥威風的地方呢？原來安史之亂之所以平定，主要是因為史朝義的三個部下張忠志、田承嗣、李懷仙三人選擇投降了唐朝。
那投降也是要講條件的，所以唐朝就任命了張忠志為成德節度使，田承嗣為魏博節度使、李懷仙為盧龍節度使。
這三個人能是真心投降嗎？當然不是，他們手裡有軍權、政權、財權，有地盤，有一套完整的領導班子，他們投降能幹啥？
節度使們紛紛開始挑戰唐朝皇帝的威信，這也就算了，結果依靠宦官的群臣們發現似乎他們也有機會，於是乎牛李黨爭就這麼出現了。一場科舉，開啟了牛李黨爭
牛黨的代表人物是牛僧孺、李宗閔；李黨則是李德裕。
唐憲宗元和三年（
808年
）開科取士，牛僧孺、皇甫湜、李宗閔等考生憂憤於朝政衰敗，節度使做大，所以說了一堆針砭時弊的話。
說實話會討人喜歡，所以考官裴垍、楊於陵、韋貫之當場就給了他們高分！可是說實話也會討人厭，因為你說朝廷不好，那就是在指責當時的宰相李吉甫無能。李吉甫就是後來李德裕的老爹。
李吉甫無能與否，還輪不到你們這幫人來評論。
於是乎李吉甫就指控考官們作弊，唐憲宗查都不查就把人家給貶謫了。至於牛僧孺等人即使考上了，也沒機會得到重用。
大家是靠實力上位的，現在偏偏都得不到應有的待遇，於是朝中正直之士紛紛開始為士子們打抱不平，而且那幫被貶謫的考官，好歹在朝中也有不少朋友。
在這幫人的推動之下，唐憲宗又不得不把李吉甫給打發出去做了淮南節度使，順帶著把裴垍弄回來做了宰相。
這樣一來，屬於各打五十大板，黨爭雛形就這麼形成了。此後兩黨成員，一方在朝，另一方必然在野。屬於有你沒我，有我沒你的狀態。又一場科舉，正式拉開了黨爭序幕
唐穆宗時候，又開始舉行科舉考試了。這個時候牛僧孺、李宗閔等人都混得不錯了，所以他們開始在科舉考試中提拔一些自己人。
比如說這次科考中，李宗閔的女婿蘇巢﹑楊汝士的弟弟楊殷士，還有宰相裴度的兒子裴撰都考上了進士。
要知道，唐朝進士的錄取率十分低，每年少則幾個，多也不過20多人罷了。這一下把他們的子侄兄弟都給錄取進去了，那還成？
於是乎前任宰相段文昌就舉報他們作弊！同時李德裕、元稹這幫人也表示段文昌說得對！
唐穆宗二話不說，重新複試，結果14箇中榜之人中，只有3個人能勉強過關（說實話，文科沒有標準答案，這種複試參考性並不強）。
這還得了？唐穆宗很生氣，收拾不了節度使，還收拾不了你們這幫文臣了？於是乎唐穆宗就把李宗閔、楊汝士等人貶謫了。這算是徹底拉開了牛李黨爭的序幕，雙方正式開戰了。
李宗閔走了，可是牛僧孺還在朝中，甚至還擔任了宰相。所以沒多久李德裕就被趕出去擔任了浙西觀察使。
唐敬宗的時候，牛僧孺改任武昌節度使。
到了唐文宗時期，李德裕終於回朝擔任了兵部侍郎，裴度本打算推薦李德裕做宰相，結果李宗閔這傢伙卻找關係混上了宰相的職位。而李德裕再次被調到外地擔任義成節度使。
由於宰相裴度不合時宜地推薦了李德裕擔任宰相，所以被他們打發到了外地擔任山南東道節度使，至於牛僧孺則再次擔任了宰相。
等到唐文宗太和七年（
833年
），李德裕回來擔任了宰相，牛黨的人全部都被貶謫出去做官，李宗閔則被貶謫為山南西節度使。僅僅過了一年，李德裕又被排擠出了朝廷，擔任鎮海節度使，至於李宗閔，則再次回來做了宰相。
這兩黨中人，一黨在朝，另一黨必然下野。這麼交替轉換了40年之久，樂此不疲。這就是牛李黨爭。牛黨取得了最後的勝利？
唐朝被節度使綁架以後，唐朝的皇帝也就被宦官給綁架了。牛李黨爭的背後，其實是宦官集團的鬥爭，因為這幫文臣都需要依賴宦官才能生存下去。
唐文宗駕崩以後，牛黨背後的宦官力量失勢，所以牛黨自此沉淪。唐武宗繼位後，李黨領袖李德裕再次成為宰相。
他打壓了一批牛黨成員，牛僧孺和李宗閔自然不能倖免。
不過唐武宗在位只有6年，唐武宗
駕崩
以後，唐宣宗時期，宦官們不滿李德裕專橫，所以白居易的弟弟宰相白敏中趕走了李德裕。自此牛李黨爭告一段落，白敏中是牛黨成員，所以說最終以牛黨獲勝而告終。
其實這場長達40年的黨爭，沒有誰是勝利者。因為他們在內耗的同時，使得地方節度使們逐漸做大做強，唐朝中央，漸漸失去了奪回權力的可能。
