百里奚是早期秦國的政治家、思想家，生活在秦穆公時期，具體出生並不清楚，只知道他到秦國輔佐秦穆公的時候已經七十多歲了，在《史記秦始皇本紀》有記載。按照這個年齡，屬於人生後期了，還能得到秦穆公重用，和他的努力分不開的。
百里奚之前在虞國生活很貧窮，他老婆知道他很有才華，經常鼓勵他，讓他去其他國家找工作，出門之前還把自家唯一的老母雞殺了（這樣的老婆真好，貧窮見真情啊），百里奚去過宋國、齊國，因為官場無人沒有被錄用，到了齊國後錢也用完了，又沒有親戚朋友，自然的成為了乞丐。
在齊國他認識了一個人叫“蹇叔”，同樣是有才華的人，說起話來共同話題就比較多了，蹇叔知道他的情況後，就推薦他到自己的家鄉“虞國”，虞國國君比較貪財，收了晉國的好處後借路給晉國軍隊，晉國軍隊打了勝仗回來順便把虞國也給滅了（晉國的目的是滅虢國），在這之前百里奚也勸過虞國國君，可是沒有被採納。
這樣虞國被滅以後，百里奚又沒有工作了，直接被晉國俘虜，成了階下囚，這樣的生活的確很悲慘，更加悲慘的在後面，晉國要把公主嫁到秦國，留著這個老頭又沒用，乾脆拿來當陪嫁品算了（估計也是畫畫裝，拿點禮品到秦國，之後就在秦國吃飯算了），但是百里奚覺得非常傷自尊，估計也是覺得老婆在家等著我出人頭地，結果弄得這個下場非常不爽快，說明百里奚還有理想與目標未完成，就逃跑了。
晉國的這個公主是嫁給秦穆公的，秦穆公看到名單上少了一個老頭，就問身邊的人，然後就知道百里奚是個很有才能的人，當時秦穆公也是求賢若渴啊！一聽說是個人才就去找，從這裡可以看出來百里奚的機會來了，不過他既然跑了。
百里奚跑到楚國的邊境，被楚國邊境官當成偷渡的人扣起來了，機會就是這樣，秦穆公知道後用了五張羊皮把他換過來，楚國邊境官覺得這個生意可以大賺一筆，結果就成交了（五羖大夫的由來），這樣百里奚就安然無恙的來到秦國了。
來到秦國秦穆公和他聊天后直接給他掌握政權，封為大夫（丞相），當時史書記載百里奚七十有餘。之後他在秦國幫助秦穆公成為春秋五霸之一（《四子講德論》《漢書注·諸侯王表》）。
百里奚七十多歲的年齡，連他自己都沒有想到，機會來的這麼突然，想跑都跑不掉。
