現在所知最早的漢字，是殷商時期的甲骨文。
探討漢字的本義解讀，應該從甲骨文入手。甲骨文中已經發現“男”“女”二字。
“男”
甲骨文中，“男”為左“田”右“力”。篆文時期，才演變成了上“田”下“力”。很明顯，這是一個“合體會意字”，以“田”和“力”表示“男人”。
《說文》曰：“男，丈夫也。從田力。言男子力于田也。”
男子在殷商時期是農耕勞動的主力，其實從農業革命開始，也就是距今1萬年前後，就應該是這樣了。所謂“男耕女織”，這是人類生產方式第一次大變革帶來的勞動力的自然分工結果。
殷商，或者還要早的中國先民，很準確地抓住了這一特徵，造出了這樣的“男”字。
“男”字各種寫法
要說的是，“田”為耕田之象形；“力”則為上古主要農耕工具“耒”的象形。“力”之本義是“耒”，工具，但使用耒需要力氣，於是演化為“力量”之“力”。
還要說的是，殷商的時候，父系社會逐漸成熟，權利和財產傳承，逐漸主要在父系血緣中實現。因此，甲骨文中的“男”，已有“爵位”之義。
有意思的是，從漢字造字順序來說，應該是先造出了“女”字後造出了“男”字，這從造字方法和音韻上可以看出。當然，這樣的“先後”不會間隔過久。
後來，隨著父系社會在制度、觀念、習俗等等方面的愈加牢固，“男尊女卑”隨之形成了，也就有了“男女”這樣的表述順序。
從實際來看，這樣的變化大約從夏代開始。甲骨卜辭中，也明確反映出了這樣的變化。
“女”
甲骨文裡，“女”是象形字，“象屈膝交手之人形”。
“女”字楚系簡帛文字寫法
古代先人造這個字，一定是因為女人多在“家裡”或“室內”活動，“屈膝交手”為明顯特徵，這一特徵恰好與“男”字所表現之“力田”明確區別開來。
甲骨文研究揭示，“以人體和人的某一部分形體特徵為構字基礎”，是甲骨文排在第一位的“造字原則”。
而“根據側面人體的不同特徵造出基本字形”，又排在尚書造字原則所造之字的第一位。
如“人”，側立直立人形，表示一般之人；“勹”，象人側身匍匐之狀；“屍”，象人屈身側臥之形；“身”，象人妊娠之形；“老”，象人長髮而倚杖之形，等等。
“女”字亦屬此類。
甲骨文“女”字，或於胸部加“兩點”以示“女乳”；或於頭部加“一橫”以示“頭飾”，但皆為“女”義。後來，“女”字，引申有了“母”之含義。
《說文》中的篆體“女”字，以“屈膝交手”但無“兩點”之字為本，解雲：“女，婦人也。象形。”而《說文》中的“母”字，以“屈膝交手”但有“兩點”之字為本。
甲骨文中的“女”之含義，第一為“男女之女”；第二讀為“母”，為“父母之母”；第三讀為“母”，為殷先王之配偶；第四讀為“母”，為“東母”神祇名。
除去以上主要含義之外，還用於人名、地名；又假借為“毋”，表示“不”；假借為“每”，表示“悔”。
“男”和“女”之造字先後
上古先民很可能先造了“女”字，後造了“男”字。
第一個理由，“女”字是與“人”歸為一類的初始字，且屬於獨體象形字；“男”字，則為“合體會意字”，以兩個獨體象形字組合而成。從“先易後難”原則說，應該可以分出先後。從音韻上說，“女”和“男”聲母相同，這叫“一聲之轉”，亦說明這兩個字造字之初便極有可能存在先後的聯絡。
第二個理由，人類歷史一定經歷過女性氏族社會，那個時候是絕對“女人優先”的。
國外有個別學者說，考察現在的一些土著民族，沒發現有女性氏族社會的痕跡，因此不能證明人類在遠古時期曾經過這樣一個階段。國內一些非專業的人士，也在網上發文，對此說如獲至寶。
姜原
所謂“傳說中往往有歷史的影子”。
中國的古籍記載和古漢字中隱藏的資訊中，證明女性氏族社會並非僅僅是傳說。還不去說現代中國一些少數民族中保留的“走婚”習俗。
《莊子。盜蹠篇》雲：“神農之世，民知其母，不知其父。”《白虎通義》曰：“古之時，未有三綱六紀，民人但知其母，不知其父。”《說文》專解東漢已不熟悉的先秦古漢字。其在“女部”中，第一個字是“女”，第二個字就是“姓”。其曰：“姓，人所生也。古之神聖人，母感天而生子，故稱天子。因生以為姓。從女生。”
這說的很清楚了。
“姓”是什麼，不靠“拼爹”，而是哪個女人生了你，“因生以為姓”。
接著，許慎就羅列一大串古代註明之“姓”——“姜”，這是神農之姓；“姬”，黃帝之姓；“姞”，周族先人後稷媳婦家之姓；“嬴”，帝少昊之姓；“姚”，虞舜之姓；“妘”，祝融之姓，等等。所有這些古姓，皆為“女”旁。而且，傳說中，很多帝王皆“感天而生”，和他爹無關。
天命玄鳥，降而生商
《帝王世紀》載，神農氏炎帝母親叫妊姒，遊玩時見到龍首神靈，覺得有力量注入體內，就懷孕生下了神農氏。《史記·殷本紀》載，商族先祖名契，母親叫簡狄，在河中洗澡時吞食玄鳥卵，就此懷孕生下了契。《史記。周本紀》載，周族始祖后稷，母親叫姜原，看見地上巨人腳印，踩過之後就懷孕生下了后稷。
這些記載，無疑有神話和傳說成分，但確實反映了遠古上古之民，曾經生活於一種類似於“走婚”的女性氏族婚姻狀態之中。
不過，《史記·夏本紀》說：“禹為姒姓，其後分封，用國為姓，故有夏后氏、有扈氏、有男氏、斟尋氏……”云云。
這裡透出的資訊是，從大禹開始，“以國為姓”，就是以封地為姓，這個時候，人們就不隨“母姓”了，而且，第一次有了“有男氏”，亦即“以男為姓”。
商王武丁，有個媳婦叫“婦好”。“婦”不是姓，而是“官職”，應該同於後來的“公侯伯子男”，是專門貴族女子享有的“爵位”。從卜辭看，“婦好”的在武丁時地位相當高，不僅帶兵打仗，還參與王室高階決策會議，主持對殷先王的最重要祭祀。
但是到了武丁另一個兒子祖甲即位之後，女貴族們，包括后妃，逐漸退出了殷商政治舞臺，再也沒有哪位女人再像婦好一樣享有那麼大權力了。
這恰恰是中國上古時期，從女性氏族社會向父系宗法社會的徹底過渡。
