鼠龍是一種長頸恐龍，幼年時用四肢行走，成年後改用後腿。巴塔哥尼亞新出土的大量化石說明，這個物種是最早按年齡劃分群體的物種之一。繪製：DAVIDE BONADONNA
撰文：MICHAEL GRESHKO
大約1。93億年前，在今天的阿根廷，一群（11只）恐龍在幾米之內全數死亡，死因未知。也許它們死於乾旱，因為春季或夏季的太陽炙烤著它們所聚集的暫時的湖岸；也許它們死於一場劇烈的沙塵暴，屍體因此被埋葬在一大堆泥沙之中。
它們的年齡則較為確定：這些恐龍很可能都不到兩歲。
這組新發現的化石屬於鼠龍，它們是腕龍、雷龍等著名長頸恐龍的遠古表親。相關研究結果發表於10月21日《科技報告》雜誌。遺骸中包括100多個新鼠龍蛋和69個新的骨骼化石，其中一些出現在體型和年齡相仿的恐龍群中。
研究團隊認為這種聚集現象證明了鼠龍會按年齡分組，群體中同樣體型和年齡的鼠龍一起活動。如果真的是這樣，古生物學家將得到迄今為止關於恐龍群體行為最古老的證據。
“我們對恐龍的行為知之甚少，而大部分了解都是基於白堊紀晚期的恐龍，”阿根廷特雷利烏埃迪吉奧·費魯利奧古生物博物館的Diego Pol說：“關於恐龍誕生初期的行為，我們掌握的知識非常非常少，甚至可以說一無所知。”Pol是這次研究的負責人、國家地理探險家。
在阿根廷的拉古納科羅拉多組，古生物學家發現了100多枚鼠龍蛋化石，這是其中之一。攝影：ROGER SMITH
古老的恐龍蛋和69塊新出土的骨骼化石，為我們帶來了難得的機會，探索約1。93億年前侏羅紀早期的恐龍行為。攝影：ROGER SMITH
鼠龍屬於蜥腳形亞目恐龍，20世紀70年代，阿根廷的拉古納科羅拉多組出土了11塊化石，鼠龍因此進入科學家的視野。世界各地的其他遺址也有一些跡象：在鼠龍的蜥腳形亞目近親中，存在社會行為。德國的遺址儲存了板龍的多個化石，南非的遺址儲存了鼠龍的近親巨椎龍的築巢地和恐龍蛋。
美國自然歷史博物館的博士後研究員Kimi Chapelle沒有參與此次研究，她強調，鼠龍遺址最新發現的這批化石令人震驚。
“有恐龍蛋，有恐龍個體，而且不僅僅是相同年齡的個體，還有不同年齡的。這真不可思議，”她說：“所有這些都在1平方千米和3米厚的（岩石）區域裡，太神奇了。”
聚整合群的利弊
今天，很多大型食草動物都是成群活動，基礎進化計算發現，今天的情況與1。9億年前鼠龍的情況相同。
坦普爾大學的古生物學家Timothy Myers沒有參與此次研究，他指出，聚整合群有利有弊。一方面，成群結隊的活動能更有效地抵禦捕食者，群體中的個體可以用更少的時間關注四周，更多的時間進食；另一方面，群體必須分享食物，同時感染疾病和寄生蟲的風險更高。
Myers補充說，想要讓整個群體良好運轉，動物個體需要同步；隨著年齡增長，體型急劇變化，這對於動物而言很難實現。以鼠龍為例，剛孵化出來時小恐龍只有人類手掌大小；1歲時長到9千克，臀部0。6米高；成年鼠龍體重超過1500千克，近乎成年駝鹿的兩倍。
按年齡分組由此而來。“基本上，隨著體型的差別越來越大，行為同步的成本也會增加，”Myers說：“對於蜥腳下目和蜥腳形亞目動物而言，未成熟的個體與成年動物分開組隊，一定更加方便。”
即便如此，根據化石記錄推斷這種社會行為（或任何一種社會行為），都很困難。足跡這樣的遺蹟化石會有所幫助，對於那些比鼠龍更晚的恐龍，儲存下來的足跡顯示存在多代同堂的恐龍群。
骨骼證據也能指向存在社會行為，如果古生物學家發現埋葬在一起的一群群骸骨的話。但如果沒有這樣的關鍵證據，任何兩具骸骨只能說明兩個動物的生活和死亡相隔數年。
過去20年裡，Pol和同事一直在挖掘鼠龍遺址，他們對這種恐龍也有了更多瞭解。例如，研究人員現在很清楚，鼠龍的身體在成長過程中會發生什麼樣的變化；他們確信鼠龍幼年時用四肢行走，成年後改用後腿。新研究還表明，鼠龍誕下的是柔韌的革質蛋，這意味著它們會把恐龍蛋埋起來，而非孵蛋。
最令人驚喜的發現是2003年，Pol發現了一大塊石頭，裡面有11只小恐龍。“我記得抬起部分石頭後，能看到頭骨頂部正好在那裡，脖子部分伸進了岩石，”Pol說：“我知道這個很特別。”
遺址的其他化石也顯示有恐龍聚集的跡象。已知最早的鼠龍化石來自一群剛孵化出的小恐龍，它們緊緊擠在一起。在新發掘的化石中，還有兩具成年恐龍的屍體，幾乎繞在了一起。
但為了弄清楚這些動物是成群死亡，還是在不同時間死於同一地點，南非金山大學的Roger Smith帶領的研究團隊必須仔細研究遺址的沉積物情況。
Smith的研究發現，遺址有三層鼠龍化石，而且很多化石和築巢地在同一層，這意味著它們在相同的時間被埋葬。化石周圍的沉積岩可能是風帶來的塵土，也許是沙塵暴沉積的結果。
研究團隊還利用多種技術，來確認這些恐龍全都是鼠龍，以及它們的年齡和體型。2017年，Pol把其中30枚恐龍蛋運往法國格勒諾布林，藉助世界上最亮的X射線源之一歐洲同步輻射裝置，進行檢查。一些蛋裡有鼠龍胚胎化石。
Pol和同事還對一些恐龍骨頭進行取樣，觀察內部結構，從而瞭解年齡和生長模式等資訊。所有11個個體的化石體型大致相同，死亡時體重可能在8到10千克之間。骨頭樣本表明，如果年輕的鼠龍是季節性生長，那麼這群幼龍當時可能還不到1歲。
社會行為造就倖存者？
鼠龍遺址顯示，幼龍至少會季節性地按年齡分組，但成年鼠龍的行為則不太確定。
一方面，遺址裡沒有成群的成年鼠龍，所以沒有成年恐龍群的直接證據。在今天的爬行動物身上，存在幼年時聚集在一起，成年時各自分開的情況。而且，這群幼龍位於鼠龍築巢地，可能意味著幼龍是更大的、在此繁殖的群體的一部分。
不過，有一點毫無疑問，即這種恐龍表現出了多種社會行為，因此它們在恐龍家族樹佔據著非常重要的地位。
根據所有新化石，Pol團隊的研究改進了對化石和周圍沉積物的年代估算。多年來，古生物學家一直認為鼠龍生活的年代距今超過2。05億年，屬於三疊紀晚期。但基於最新研究結果，鼠龍有1。93億年的歷史，生活在侏羅紀早期。
這一差別至關重要，因為這意味著鼠龍是在大滅絕之後出現的，大滅絕摧毀了很多陸地動物，而相對來說，蜥腳形亞目毫髮無損。那之後，蜥腳形亞目迅速多樣化，體型變得比以前大得多，這可能會打破平衡，使天平傾向於按年齡分組的種群，即鼠龍的情況。
Pol和同事認為，三疊紀晚期，大滅絕發生之前，鼠龍的祖先身上出現了更多基本的社會行為。如果是這樣，早期蜥腳形亞目的社交能力可能幫助它們度過滅絕，並在之後茁壯發展。
“這是它們真正‘征服’世界的那一刻：它們佔據了統治地位，在生態和進化方面首次勝出。恐龍成功的關鍵是什麼？”Pol說：“就是這一點，行為是原因之一。”
（譯者：Sky4）
