袁家是東漢末年有名的名門望族，汝南袁氏自袁紹曾祖父袁良起，袁氏四代有五人位居三公，所以袁氏有四世三公之說，經過幾代人的經營，到東漢末年，袁氏的門生故吏遍佈朝野。袁紹自己雖然是袁逢的庶長子，但是袁逢把他過繼給了自己的兄長袁成，所以袁紹一躍也成為袁成這一房的嫡子。袁紹本人在漢末也是個風雲人物，曾官拜司隸校尉，後來出任渤海太守。
東漢末年，家世很重要，名望也重要，雖然在討伐董卓過程中，袁紹這個盟主出工不出力，但並不妨礙他積累了很大的名望，所以雖然他只是個渤海太守，但是在家世和個人名望的雙重吸引力下，投奔他的人才很多，袁紹這個時候自己也很爭氣，先後吞併冀州韓馥，擊敗幽州公孫瓚，坐擁冀州，幷州，青州，幽州四州之地，一下成為當時北方乃至於是天下最強的諸侯。冀並青幽四州本來就是人才匯聚之地，所以投奔他的人就更多了。
當時的袁紹兵強馬壯，麾下人才濟濟，手裡的牌好得不能再好了。可是袁紹志大才疏，剛愎自用，他也曾禮賢下士，但是既無識人之術，又無用人之明，有些人才來了看出袁紹並不是值得投奔和輔佐之人就又棄之而去，白白錯過了好多人才，其中最有名和最可惜的有三個人，具體點說就是一位名將，兩位謀士。
一位名將就是趙雲。趙雲在投奔公孫瓚之前曾在袁紹處短暫待過一段時間，“因見紹無忠君救民之心，故特棄彼而投麾下。”，趙雲滿懷一顆忠君救民之心投效袁紹，結果對袁紹所為大失所望，改而投公孫瓚，是因為公孫瓚此人對塞外胡人作戰勇猛，可惜公孫瓚也非明主，很快就被袁紹所滅。公孫瓚滅亡後趙雲沒有再投袁紹而是千里追隨劉備而去。
兩位謀士一位是荀彧：曹操出征，荀彧留守，荀彧的作用和日後諸葛亮類似，不僅謀略出眾，更擅長的是內政，被曹操稱之為“王佐之才”和“吾之子房”，曹操的軍國政務大都由他處理；“挾天子以令諸侯”的政治主張也是由他提出，這一主張對當時實力還不強大的曹操有著舉足輕重的作用。
另外一位是郭嘉：曹操出征帶在身邊同行最多的就是郭嘉，郭嘉極具戰略眼光，對大局的把握相當正確，是曹操最為倚重的謀士，曹操稱之為“使孤成大業者，必此人也。”
就是這兩位三國頂級的謀士在投奔曹操之前，其實都是袁紹的坐上之賓，郭嘉對袁紹的評價是“袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之機。多端寡要，好謀無決，欲與共濟天下大難，定霸王之業，難矣！”說得實在太準確。兩人看出袁紹不是值得輔佐之人於是都棄之而去，轉而投效曹操。後面袁紹之所以在官渡之戰敗於曹操之手，和荀彧郭嘉的謀略是分不開的。
袁紹用人，只憑好惡，為人”好謀無決“又剛愎自用，這是導致他錯失人才的原因。曹操恰好相反，他為人大度，用人不疑，大膽放權。試想一下，如果袁紹能留住趙雲，荀彧和郭嘉一位名將兩位謀士，曹操少了荀彧和郭嘉，袁紹何愁不能擊敗曹操。
