單純要說演義的話，演義給呂布加了很多戲，虎牢關一個打三個，濮陽一個打六個，單挑的話那就沒輸過。按照這種寫法，呂布當然是三國第一。但是很多人因為不滿意演義的這種寫法，故意貶低呂布（比如經常被提起的廁所梗），也不客觀。演義突出呂布的武力其實也是有一定的合理性。一個重要原因應該就是曹操和劉備這兩個大佬都在呂布手下栽過。
太祖曰：布一旦得一州，不能據東平，斷亢父、泰山之道乘險要我，而乃屯濮陽，吾知其無能為也。遂進軍攻之。布出兵戰，先以騎犯青州兵。青州兵奔，太祖陳亂，馳突火出，墜馬，燒左手掌。司馬樓異扶太祖上馬，遂引去。未至營止，諸將未與太祖相見，皆怖。
曹操在戰略上藐視呂布，這當然是對的，但他一開始在戰術上也藐視呂布，結果就吃了大虧。雖然曹操學乖後反手打爆了呂布，但作為他軍事生涯少有的大敗，這種從火中倉皇逃竄的形象就被人記下來了，三國演義還安排了張松出來專門提這茬洗刷他。
當然，劉備就更慘了
先主還小沛，複合兵得萬餘人。 呂布惡之，自出兵攻先主，先主敗走歸曹公。 曹公厚遇之，以為豫州牧。將至沛收散卒，給其軍糧，益與兵使東擊布。 布遣高順攻之，曹公遣夏侯敦往，不能救，為順所敗，復虜先主妻子送布。
劉備和呂布正面打了兩次，第一次呂布親自出馬，打得劉備投了曹操。第二次呂布還沒親自出馬，劉備是和高順打的，又有夏侯惇的援軍，結果還是沒打贏。
當然，當時曹操和劉備的實力還並不強，呂布又都是偷襲在先，這種勝負結果也不能說明曹操和劉備的能力弱於呂布。然而曹劉畢竟是三國演義前期的兩大主角，其傳記在三國志裡面也佔了相當大的篇幅。要是說這兩個都曾輸給了一個弱逼，最後要聯起手來才把這個弱逼徹底消滅，那實在是……。所以三國演義為了要反襯曹劉之強，給呂布一定程度的加戲也是在所難免的。
更何況，呂布在漢末諸侯中，也算是公認的一流勢力，孫權是怎麼說的？
老賊欲廢漢自立久矣，徒忌二袁、呂布、劉表與孤耳
孫權自己都把呂布和二袁、劉表、曹操、自己並立，作為漢末最強大的幾大勢力。呂布能混到大諸侯的地位，除去陳宮的謀劃外，本人的勇武是他能夠立足的最重要的因素。當然呂布具體的勇武事蹟大家只怕早就爛熟於心，我就不一一列舉了。
總而言之，所謂的“第一猛將”的名頭，是三國演義給呂布的。然而演義要這麼寫，卻也並不是毫無憑據的。
