養腎、護腎和補腎這些詞彙經常會充斥著我們的眼球，很多人都不知道這三者之間還有什麼差別，以為就是一回事，其實三者之間的區別還是蠻大的。
養腎，是休養、保養，是要讓腎休息好，不要過度使用。同時還要注意，透過合理安排飲食起居、運動鍛鍊，來對腎臟進行保養。
護腎，就是要注意對腎臟的保護，防止不良的、錯誤的飲食衛生，生活習慣，以及抗生素、寒涼藥等藥物傷害到腎臟。
補腎主要是在分清楚具體證型的情況下，採用藥物來對腎臟進行調補。
由此可見，一個是生活保養，一個是預防、防止損傷，而另一個則是用藥物來進行調補，其針對性和程度都是有明顯區別的。
分清養腎、護腎和補腎之間的區別，目的就在於對待腎虛，重點應該放在養腎和護腎方面，這樣可以防範於未然，最好不要出現腎臟損傷和腎虛。如果出現了腎臟的傷害，有了腎虛，也就只能在養腎、護腎的基礎上進行補腎了。
什麼時候應該補腎？當然是發現腎虛問題的時候，首先經過中醫望聞問切，辯證分型，準確診斷之後才能開始補腎。
除了由於損傷、傷害引起的腎虛之外，還有一類由於年齡增長，腎氣腎精自然衰退引起的腎虛。
早在黃帝內經上就有記載：在人的生命過程中，腎精腎氣是有一個由弱到強，再由盛轉衰，直到消亡的自然過程。
女子從七歲開始，男子從八歲開始，每七年或者每八年都有一個比較大的變化。男性一般16歲開始發育，24歲基本發育成熟，32歲達到鼎盛時期。從40歲開始逐漸衰退，由盛轉衰，也是每八年出現一個比較大的變化，所以男性40歲，女性35歲開始，腎精腎氣就會緩慢衰退，這個時候就要開始透過飲食、生活、運動鍛鍊調養，來進行養腎、護腎。到50歲左右，或者有腎虛的症狀時，就應該採用藥物來補腎了。
在養腎、護腎、補腎的同時，還要注意根據季節變化來進行調補：一般認為冬季是最適合補腎的季節。在寒冷的日子裡，陽氣消耗最為厲害，最需要溫補腎陽，所以在冬季除了選擇多吃一些溫性食品（如生薑、桂皮、牛肉、羊肉、狗肉）之外，還可以適當的用溫補藥物來補腎。
此外，注意休息，保養陽氣，多曬太陽，多吸收來自大自然的陽氣，以及防寒保暖，防止陽氣外洩，減少寒冷傷陽，都是養腎、養生的基本措施。
