1942年，一艘英國商船在大西洋被德國潛艇擊沉，船上一名中國水手墜海，他靠喝鳥血撐了133天，可過往船隻見他是中國人竟拒絕救援！
這名中國水手叫潘濂，1918年出生於海南。18歲那年，潘濂父親帶他來到香港討生活，他運氣不錯，在一艘叫“坦達”號的渡輪上做了學徒，3年後他順利出師，並在英國商船“貝洛蒙”號當了一名船員。
1939年，“貝洛蒙”號被盟軍徵用，為英國海軍運送戰備物資，潘濂也成為了這艘船的水手。不過這是個高度危險的差事，那時候德國海軍大批的U潛艇，幾乎在大西洋的各個角落瘋狂攻擊盟軍的商船。一旦被德國“海狼”盯上，這些毫無反擊之力的商船隻有沉沒的命運。
1942年11月23日，正在大西洋上運輸戰備物資的“貝洛蒙”號商船，在亞馬遜河口以東750英里的海域，突然被狩獵的德國U-172潛艇發現。U-172潛艇向商船連續發射了兩枚魚雷，被擊中的商船開始解體下沉，船上55名船員都紛紛想法逃命。令潘濂沒想到的是，他成了船上唯一倖存下來的人。
在船體爆炸前，潘濂找到了一件救生衣，隨後爆炸的產生的氣浪將他拋入大海中。恰巧沉船產生旋渦，差點將他捲進海底，還好他拼盡了全力才逃脫了旋渦。茫茫的大海讓他陷入了深深的絕望，他看不到海岸線，也沒有救援船隻，他只能隨著海浪飄蕩。
幸運的是，在海上飄蕩了2個小時後，他發現了一艘救生筏，雖然有些破損但基本完好。在救生筏裡，潘濂驚喜地發現裡面有140升淡水以及可供短期生存的餅乾等食物，甚至他還在金屬箱子裡面發現了訊號彈和手電筒。為了最大限度地做好防護，在海上漂泊的時候，他利用海上碎木板為自己製作了一個簡單粗暴的防護棚，可他萬萬沒想到的是，這一漂泊就是133天。
每天早晨，潘濂都要結繩記日。這少量的淡水和食物只能短時間夠潘濂維持基本的生命體徵，隨著時間推移，他的淡水和食物逐漸減少，終於食物在第55天耗盡。潘濂只能依靠船上有限的工具來尋找淡水和食物，他用空的食品罐頭積累了不少雨水，暫時解決了水的問題。
為了得到食物，機智的他想到了釣魚，他把手電筒的彈簧取了出來，做成了魚鉤。又利用求生筏的線開始釣魚，先釣小魚，釣完小魚釣大魚，這樣基本解決了食物的問題。他還在救生筏上花了幾天時間扣下來了一枚釘子，並將它修磨成一把簡單的“刀”。他用刀將釣起的大魚分割成魚片，晾曬儲存備用。
與食物和淡水的缺乏相比，精神上的絕望和折磨無時無刻不困擾著他，長時間的獨處，讓他產生了幻覺和幻聽，精神幾欲崩潰。最為致命的是海上反覆無常的天氣，如果遇到太陽暴曬的天氣，炙熱的陽光甚至能讓潘濂暈厥。更令他絕望的是，一場激烈的海上風暴，將他的儲存的淡水和食物打翻，讓他的一切又回到了原點。
食物和淡水沒有了該怎麼辦？一次意外中潘濂捕捉到了一隻海鳥，但他發現喝海鳥的血也能解渴和恢復體力。他開始利用魚肝、魚心來誘捕海鳥，喝完鳥血吃完海鳥肉後，他用剩下的海鳥殘渣來吸引魚群。
海鳥的血腥味吸引了鯊魚的到來，他決定抓條鯊魚，這樣雖然很危險，但飢餓的潘濂已經顧不得那麼多了。他用鳥做誘餌，經過一番搏鬥，他成功抓到一條几英尺長的鯊魚。他依靠鯊魚的血液補充淡水，並將鯊魚切成魚片用作食物。靠著誘捕海鳥和海魚，他一直在等待救援的到來。
惡劣的生存環境，再加上日復一日的煎熬和等待，使得潘濂的身體極度虛弱。他的全身開始浮腫起來，身上的關節部位長起了大小不一的膿瘡，但這些都沒有讓潘濂放棄生存的希望。但比起這些殘酷的自然環境，人性的險惡才更讓潘濂感到絕望。
在漂流的過程中，有一艘外國貨船經過，潘濂拼盡全力地向對方招手和吶喊，終於引起了外國貨輪的注意。外國貨輪向潘濂的救生筏靠攏，可等外國貨輪看清潘濂蓬頭垢面的東方面孔，又聽他大喊“I‘m Chinese”，這艘貨船竟掉頭就走。這對潘濂的打擊實在是太大，一度讓他喪失了求生的慾望。那個年代的西方人看不起中國人，他們不願去救一個滿身長瘡又奄奄一息的苦難中國人。
還有一次，一架美國的海軍的偵察機發現了他。不過可惜的是，潘濂所處的區域風暴較大，而飛機無法實施救援，最後美軍的偵察機空投了一個浮標在水裡。但風暴將這個浮標席捲的不知所蹤，潘濂又失去了一次被救援的機會。他第三次見人類活動，是發現了一艘德國U型潛艇在他的附近海域做射擊海鷗的演習。
在歷經了133天的千辛萬苦之後，潘濂發現海水顏色逐漸變淺，說明已經接近陸地了。1943年的4月6日，潘濂在巴西近海被一群巴西漁民解救。他舉世無雙的經歷，在英國造成了巨大的轟動，英國國王喬治六世還親自為他頒發了大英帝國勳章。民國行政院也授予潘濂榮譽獎狀，美國戰時海運局則准許潘濂佩戴美國商船戰鬥榮譽勳帶。
他的求生經歷和細節還被寫入了美軍特種作戰求生指南。潘濂創造了一個人類的求生奇蹟，也向人們展現出了人類強大的求生慾望以及意志。
