曾國藩在30歲之前平庸到什麼程度呢？左宗棠曾說他：“欠才略”“兵機每苦鈍智”。而他後來脫胎換骨過程中沒有絲毫浪漫。沒有少年英雄，沒有文采武功，沒有紅燭佳人。只因他在中年時領悟了這四句話，從此萬事亨通無往不利。
這句話就是他一生的行為準則：“輕財足以聚人，律己足以服人，量寬足以得人，身先足以率人。”並依此創下了豐功偉績。
曾國藩幕府當時囊括了天下八大類人才。有謀略之才，典型代表如左宗棠、李鴻章等；有作戰人才，典型代表如彭玉麟、楊載福等；還有有軍需人才，文書人才，吏治人才，文教人才，外交人才，還有一類，最為特別，製造人才，如容閎、徐壽等。被稱之為“神州第一幕府”。
為什麼曾國藩能夠聚集天下英才？曾國藩坦言：“國藩奉命以來，日夜悚惕，自度才能淺薄，不足謀事。惟有‘不要錢、不怕死’六字時時自矢，以質鬼神，以對君父，即藉以號召吾鄉之豪傑。”這是說他書生領兵的出發點，要以自我之修身，視輕錢財來感召天下之豪傑。
實際上曾國藩的生活確實過的清苦。他家中的家務全由五個女兒做，並沒有多餘下人。據載，李鴻章發達後想請老師吃飯。曾國藩打算帶上兩個女兒，這兩個女兒為了一條新褲子爭的不可開交，最後小女兒沒有爭過姐姐，曾國藩安慰小女兒說：“明年爸爸再給你買一條比這條還好看的！”
曾國藩擔任10年兩江總督。而“兩江”可以說是大清的錢袋子，是大清朝最富裕的地方。但曾國藩從不搜刮民脂民膏，下屬官員送的禮也都從未接受。這樣正直的曾國藩，入朝為官進退自如，功成名就後心態冷靜，不戀金錢，不為貪慾，自然受到文人英才的追捧。
二
律己足以服人——苦行僧般的自律
人有七情六慾再正常不過。但曾國藩志在做一個“知行合一”的人，如此日復一日的嚴格要求自己，簡直如苦行僧一般。
比如戒菸就是曾國藩開始自律的第一件事。
年輕時的曾國藩也是個重度“菸民”，經常是菸袋不離手。但每次吞雲吐霧過後，總感覺口乾舌燥、昏昏欲睡，他深知這樣下去對身心都是不利的，於是開始了戒菸之路。
他痛下決心，當天晚上，他在日記當中寫道：“我每日渾渾噩噩，正是源於吸菸太多，所以折斷菸袋，發誓永不再吸菸。如有食言，便讓老天劈死我！”
就這樣熬了一個多月，曾國藩終於戒掉了多年的煙癮。
曾國藩的成功正是源於他對每件小事的堅持，以及高度的自律。雖然他對自己嚴格要求，不容許絲毫錯誤，但對別人卻以德報怨，修為極高。
三
量寬足以得人——教養極好，寬人律己
太平天國覆滅後，清廷認為南方戰事基本平定，故調曾國藩北上剿捻。因為捻軍擅長遊擊，和太平軍的戰法不同，湘軍一時不適應，打了好幾場敗仗。
李鴻章當時任江蘇巡撫兼署兩江總督，在兩江一帶當上了老大，年少氣盛，傲氣斐然。公然譏刺湘軍打仗不行。而後曾國藩打了勝仗，給朝廷的上書中這樣寫道：“臣不敢以一戰之功，遂自忘其醜陋。”這句話的意思是，臣子慚愧，不敢用一戰的功勞，就忘了以前打的敗仗。
李鴻章拿來曾國藩奏摺抄本一看，感嘆老師的教養極好，自慚形穢，從此再也不敢譏刺曾國藩了。
“天下古今之庸人，皆以一惰字致敗；天下古今之才人，皆以一傲字致敗。”隨著曾國藩年齡增大，官階晉升，越發氣度非凡，寬人律己。他是立德立功立言三不朽，為師為將為相一完人。
身先足以率人——幾次死裡逃生不肯離開前線
在1860年8月，太平天國軍隊佔據了長江中下游流域，當時所有的湘軍將領都建議曾國藩去後方指揮軍隊。但曾國藩卻堅持鎮守前線，與一般士兵共進退。
其後10個月裡，因為太平軍聽說曾國藩竟在前線，好幾次都衝進了湘軍的營地，曾國藩三次死裡逃生。不少下屬勸他撤出戰場，但是他仍然堅持“帥營一動，軍心即搖”。由於曾國藩的身先士卒，將士們很受鼓舞，人人奮勇爭先。
最後，湘軍攻破安慶，戰事瞬間逆轉。成功地切斷太平天國軍隊的補給線，湘軍開始掌握攻擊的主動權。
曾國藩在馬革裹屍的戰場上衝鋒在前，儘管領兵打仗謀略不強，但凡事身先士卒，統帥能力十分卓越，為人踏實受到各個將領的擁戴，是文人中少有能獨當一面的強人。
故後人小贊曾國藩曰：
盛世中，錦上添花雖無名小卒顯神通，
亂世裡，雪中送炭非英雄豪傑不可為。
