老子留下《道德經》五千言之後，便出函谷關飄然而去，留給後世諸多難解之謎。老子的《道德經》，堪稱一部最偉大的著作，對於華夏文明，產生了不可估量地巨大影響。
《道德經》一出，便成為以後歷代各派思想的源泉，各派的思想體系之中，都多少可以看到《道德經》的影子。建立在《道德經》之上而產生的道教，尊老子為道祖，成為以後數千年的主要教派之一。老子的《道德經》思想，在數千年的歷史長河之中，也從未斷流過。尤其在魏晉時期，黃老學說極其盛行，儒學也無力與之相抗衡。
老子的道學思想，幾乎在哲學、科學、軍事學、教育學、經濟學、審美學、生命學、養生學等各個領域，都作出了傑出的貢獻。古代中國之所以在世界上處於領先地位，其中流砥柱正是老子創立的道學，而非儒學。
自漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”之後，中國起主導作用的在名義上似乎是儒家。但是事實真是如此嗎？我們不妨看看漢朝的文化體系的脈絡。其實漢朝自漢高祖到漢景帝的時期，一直是推行不折不扣的道家文化以治國。司馬遷的《史記》之中，就明確記載：“文帝本修黃老之言，不甚好儒術。其治尚清靜無為。”雖說漢朝最強大的時期是武帝和昭帝、宣帝時期，但不可否認，這正是文景之治（以道學治國）打下了堅實的基礎使然。
漢文帝所獨尊的儒術，其實也並非原本的孔子所創立的儒術。漢武帝所謂的儒術，乃是董仲舒的“天人三策”理論。其核心思想，其實就是君權神授。漢文帝正是想透過這個“儒術”，獲得至高無上的地位和權利。然而漢武帝所獨尊的“儒術”，自其死後就走到了盡頭。其後的漢昭帝和漢宣帝，很快又奉行了道學的清靜無為政治手段，使西漢的強盛達到了前所未有的高度。
到了唐朝時期，無論在名義上還是實際作用上，道家都成為了名副其實的主導。唐朝到了唐高宗時期，高宗頒佈了《先老後釋詔》，詔書中明確指出：“老教（即道教）、孔教，此土先宗，釋教後興，宜崇客禮。令老先，次孔，末後釋。”此排序中，道教位列第一，此後便有了“老子天下第一”的說法。
歷代許多偉大的中外名人，對於老子，都給予過極高的評價。
英國科學家李約瑟說：“中國文化就像一棵參天大樹，而這棵參天大樹的根在道家。” 李約瑟又說：“中國科學是從道學中孕育出來的。”
胡孚琛教授說：“舉世聞名的四大發明——火藥、指南針、造紙術、印刷術都是道學的成果。”
民族魂魯迅先生也說：“中國的根柢全在道教。”他又說：“不讀《道德經》就等於不懂中國文化。
美國學者蒲克明曾預言：“《道德經》是未來世界家喻戶曉的一部書。”
因此，老子及其《道德經》對於中國乃至世界所產生地深遠影響，如何估計也不為過。
