所謂的“天啟大爆炸”，指天啟六年五月在王恭廠發生的一次大爆炸，因此也被成為“王恭廠大爆炸”。經過各類小說筆記的渲染和民間的傳播，這次爆炸被傳得玄而又玄，波及區域也越傳越大，計六奇在《明季北略》中居然寫道“震聲南自河西務，東自通州，北自密雲、昌平，告變相同”，連現在屬於京郊的通州、昌平和密雲居然都聽得見。不過儘管各種文獻的記載不一，但可以肯定的是這次爆炸對建築的破壞性非常之大，這是各種文獻的共識。
但真正有多少人喪生，不同史料之間記載的差異相當之大。根據《明實錄》的記載，在大爆炸發生之後明朝官方立即採取行動，派人前往各地的受災現場勘查統計損失，結果如下：
上命西城御史李燦然查報，據奏塌房一萬九百三十餘間，壓死男婦五百三十七名口，著即分別輕重作速優恤。
據此，因爆炸而死亡的人數為537人，且均是因為房屋倒塌而被壓死亡。《明實錄》是明朝官方所修史書，修編過程中可以得到第一手的官方檔案，因此這個數字應該是比較可信的。但《天變邸抄》中的記載，卻與《明實錄》大不相同：
東自順城門大街，北至刑部街，長三、四里，周圍十三里，盡為齏粉，屋（塌）以數萬計，人（死）以萬計。
按照這個說法，此次大爆炸死亡的人數有至少在一萬以上。但《天變邸抄》在明朝並不是官方檔案，它僅僅類似於民間的小報，其可靠性甚至不如現在的小報靠譜，因為當時並沒有專業的記者，其內容大多來源於“傳聞”。說得不好聽點兒，《天變邸抄》實際上是一篇民間流言的合集。後來的計六奇很可能是採用了天變邸抄的說法，並再一次對其進行了誇張。至於後來網路上傳播的：天啟大爆炸的能量相當於核爆炸產生的能量，完全是建立在《天變邸抄》所列資料之上的，自然也不靠譜。
實際上，翻遍明朝官方檔案，也只能找出三處皇宮中的雜役因為這次爆炸死亡的記錄，但天啟皇帝的兒子卻因為受到巨大爆炸聲的驚嚇而夭折，這應該是對明王朝最大的損失。
至於其原因，明朝官方在調查後已經給出了結論，這就是一起普通的火藥爆炸事件，沒有任何疑問，明朝也不是第一次發生火藥爆炸事件。但因為王恭廠大爆炸發生的時間是清晨，加之明朝房屋的質量普遍較差，所以一方面遇難者的死因都是房屋坍塌而被壓死，；另一方面房屋倒塌的數量遠大於死亡人數。後世有人提出異議，認為這次爆炸可能是所謂的隕石墜落導致，這種說法是完全不符合科學的。隕石墜落會帶來巨大的衝擊波，按照王恭廠和皇宮的距離推斷，如果是隕石墜落，則皇宮必然受到嚴重波及，但事實上並沒有。另外，隕石墜落在古代被當做災異，如果真如此，則必然會被官方詳細記載，但實際上也並沒有。
因此，這場爆炸在當時而言官方並沒有予以特別的重視，按照程式予以受害者家屬補償並修繕房屋後即作罷。但民間更喜歡聽到一些帶有傳奇和神秘色彩的事件，於是三人成虎，眾口鑠金，一個普通的爆炸被活生生傳為“迷案”。而這個迷案在計六奇的《明季北略》中又被當做了“天要亡明朝”的“證據”。
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